— Весьма великодушно с ее стороны, — усмехнулся лорд и тут же добавил: — Тогда нам стоит подготовиться к вечеру Арианы. Пока тебя не было, Совет укрепил защитные заклинания вдоль берега и распределил дежурства. Ситуация слишком серьезная, потому охранять стихийный кокон будут все, даже не состоящие на службе маги. Если прорыв и случится, мы будем настороже.
— Он случится, — мрачно подтвердил Даймонд. — В последнее десятилетие редкий праздник Арианы обходится без прорывов, а этот год особенно щедр на них.
Кастиан кивнул:
— Тогда к делу. Нам стоит еще раз пробежаться по схеме стихийных потоков, чтобы вычислить наиболее слабые места…
— А что делать мне? — жалобно спросила я.
— Тебя ждет подготовка к свадьбе, — ответил жених.
— Дай-ка догадаюсь: это тоже традиция?
Даймонд подошел ко мне и приобнял за талию.
— Именно. Заодно тебе расскажут, чего именно ждать от обряда. К тому же, признаться честно, сейчас я не смогу уделить тебе время — много работы. Давай зайду перед обрядом?
— Нет уж, — покачала я головой. — Жених не должен видеть невесту в свадебном наряде — это традиция моего мира.
— Тогда встретимся у алтаря на празднике Арианы.
Во рту пересохло, и я кивнула. С этим пророчеством я забыла, что дело будет происходить на свадьбе! Я все-таки выхожу замуж за Даймонда. Пожалуй, это единственная приятная новость дня.
Кастиан кашлянул, напоминая о своем присутствии, а я покраснела. Мог бы и тактично помолчать, все-таки мы с Даймондом играем не последнюю роль в пророчествах.
Жених и правитель ушли, а я через потайной ход вернулась в свои покои и удивленно ойкнула. В комнате кипела работа. Возле манекена с платьем колдовали швеи, кровать оккупировали Ирма и Кэтрин, а рядом со столиком с закусками застыла недовольная лейра Беатрис. Вот только матери Даймонда мне не хватало! Словно в насмешку, едва я оправилась от удивления, дверь отворилась и в комнату вошла Селена, державшая в руках моток разноцветных лент.
В отчаянии я бросила взгляд на захлопнувшийся потайной ход. Хочу обратно к океану!
— Что происходит? — спросила, так и не решившись отлипнуть от стены. Столь разнородная компания откровенно пугала. Пожалуй, с куда большим желанием я бы сейчас отправилась запечатывать прорыв.
— Как что? — удивилась Кэтрин. — Сегодня ты выходишь замуж! А мы подготовим тебя к церемонии.
— Это вовсе не обязательно…
— Глупости! — резко бросила лейра Беатрис и, прошелестев юбками, приблизилась ко мне. — Мы не будем изменять традиции, ведь это праздник не только для невесты, но и для остальных женщин дома.
Действительно, и как это я могла подумать, что будущая свекровь заботится обо мне? Сердце кольнула обида, и я вскинула подбородок.
— Вы же не хотите, чтобы я выходила замуж за вашего сына. К чему все это?!
Лейра Беатрис поджала губы.
— Даймонд вообще редко делает то, что я хочу.
Это она о том, что он не женился на Селене? Вспомнились слова жениха о том, как он добивался одобрения мачехи, и я поспешно прикусила язык. Это не мое дело, пускай сам разбирается со своей семьей.
Разрядила обстановку, как ни странно, Селена. Она бросила ленты на стол и хлопнула в ладоши.
— У нас много работы, свадебный обряд на закате!
Я озадаченно перевела взгляд в окно, за которым уверенно сияло солнце. Темнеет здесь не очень рано, куда спешить? Ирма и Кэтрин с готовностью соскочили с кровати и с интересом уставились на меня, прикидывая что-то в уме.
Я нервно сглотнула. Кажется, мне слишком мало известно о здешних традициях.
— Что меня ждет?
Ответить на вопрос никто не удосужился, вместо этого меня подхватили под руки и повели вниз. С одной стороны шла Селена, с другой — Беатрис, а замыкали шествие Ирма и Кэтрин. Я больше напоминала заключенную, чем счастливую невесту. Странно, что лейра Марисса не присоединилась к семейной забаве. Впрочем, это хорошая новость — еще одной инициативной женщины рода Лиастри я бы точно не пережила.
Наш путь завершился в купальне. Едва войдя внутрь, я удивленно моргнула — зал украсили цветами, а в главном бассейне плавали кувшинки. На этом сюрпризы не закончились. В углах стояли огромные медные чаши, в которых трепетало пламя. Кожи коснулся порыв ветра — кажется, потолочное окно открыли.
— Добро пожаловать на свадебный обряд! — торжественно произнесла лейра Беатрис. — Он неизменен уже тысячи лет, и мы продолжим традицию.
Огонь, растения, ветер… Теперь понятно, почему здесь и другие стихии! Наверное, обряд был создан в те времена, когда они сосуществовали рядом.
Повинуясь жесту Кэтрин, я со вздохом разделась — все, кроме Селены, отвернулись — и залезла в воду. В нос ударил цветочный аромат — похоже, в бассейн добавили какое-то масло. Расслабившись, я даже забыла о том, что не одна — просто наслаждалась купанием.
После Ирма подала мне льняную сорочку, и меня повели в другой зал, где жарко горел камин. Лейра Беатрис усадила меня на стул и принялась расчесывать мои мокрые волосы. Сперва я напряглась, ожидая, что она порядком проредит прическу, но со временем успокоилась. Гребень мягко скользил по прядям, а я не отводила взгляда от огня — танец искр завораживал.
Закончив, Беатрис передала меня в руки Кэтрин. Та уложила меня на деревянную лавку и высыпала на спину с десяток горячих камней. От неожиданности я охнула — мастерства девушке явно недоставало, — но постепенно расслабилась. На СПА-процедуру это, конечно, не походило, но в целом было довольно приятно.
Закутавшись в халат, я вышла из алькова и огляделась. Что там дальше? Церемония подготовки подходила к концу, осталась лишь стихия воздуха. Сделав несколько шагов, я вдруг увидела открытую дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Похоже, мне туда.
Ступенек оказалось невозможно много, и к концу я порядком задохнулась. Подниматься пришлось не меньше получаса, голова кружилась, в боку кололо, но я отчаянно хваталась за перила. Преодолев последний пролет, в изумлении замерла, даже колотящееся сердце отошло на второй план. Моему взору открылась пустая площадка с огромным отверстием посередине. Да я же на крыше купальни! Ветер трепал халат, швырял в лицо волосы, но я улыбалась. Что-то внутри подсказывало: теперь все правильно, потому что четыре стихии поучаствовали в подготовке к свадьбе. Наверное, я была недалека от истины, когда подумала, что это еще один ритуал — более древний и сильный.
Когда я спустилась, меня встретили аплодисментами, даже Беатрис смотрела вполне доброжелательно. Невольно я смутилась, но Кэтрин подскочила и крепко обняла.
— Ты молодец!
Разве я сделала что-то особенное?
— Достаточно подняться на несколько пролетов, но ты забралась на самый верх!
