Так вот в чем дело! Местные жители не привыкли к высоте. После муравейника, в котором я снимала квартиру на Земле, подняться на высоту пяти этажей — плевое дело. Даже странно, что я так запыхалась — не иначе как стихия испытывала меня.
— Что дальше? — быстро спросила я, переводя тему.
— Остался последний этап. Одна из женщин рода должна поведать тебе о свадебном обряде. Ирма и Кэтрин еще не замужем, моя свадьба была очень давно… — Беатрис обернулась к невестке. — Селена, побеседуешь с Алисой? К тому же вы обе иномирянки.
— Конечно, — улыбнулась та, а я едва не поморщилась. Только этого мне не хватало!
— Тогда поднимайтесь в покои Алисы. Мы присоединимся к вам через час.
В полном молчании мы с Селеной добрались до спальни. Я ожидала, что она скажет какую-то колкость, снова пройдется по моему дару — теперь вполне заслуженно, но женщина опустилась в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я тоже села, невольно занервничав.
— Алиса, во-первых, хочу предупредить тебя, что обряд — процедура болезненная. Именно для иномирянок, ведь стихия должна проверить твои намерения.
— И каким образом? — спросила я, догадываясь, что ответ мне не понравится.
Селена поморщилась.
— Тебе придется зайти в океан и… не задерживать дыхание.
— Что? — Я потрясенно уставилась на нее. Она это серьезно?! — Я ведь захлебнусь.
— Именно! У местных другие отношения со стихией, она дает им куда больше времени без воздуха. Я твердила об этом, пока меня готовили к свадьбе с Раймондом. — Ее голос дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: — Я любила его и все-таки согласилась на брак. Это было больно и страшно, в какой-то момент я подумала, что умерла, но вскоре все кончилось.
Я в бессилии опустила плечи. У меня даже выбора нет! Мне придется пройти через свадебный ритуал, потому что этого хочет стихия. И не факт, что я смогу дышать, учитывая пророчество, которому не суждено сбыться. Я с тоской уставилась на знакомую бутылочку, стоящую на подносе. Настойки Мариссы! Плеснув ярко-розовой жидкости в бокал, двумя глотками выпила содержимое и посмотрела в круглые глаза Селены.
— Спасибо, что рассказала, — со вздохом ответила я.
Лейра замялась, а потом выпалила:
— Если ты не хочешь замуж за Даймонда, то лучше откажись от ритуала.
— Ты все еще надеешься, что он достанется тебе?
На лице Селены отразилась досада, и она всплеснула руками:
— Уж извини, но я действительно хотела, чтобы Дай женился на мне! Я красива, одарена магией… Чего ему недоставало? Да и то, как я жила до Осчеста… Я заслужила это. С тех пор как Раймонд погиб, я чувствовала себя самозванкой! Он искренне любил меня, зная правду обо мне, но остальные…
Самозванке? О чем это она? Но Селена уже замолчала и поджала губы, будто жалея о своих словах.
— О какой жизни ты толкуешь? Какой еще самозванке?
— Тебя это не касается, — процедила сквозь зубы лейра, а я хмыкнула.
— Знаешь, здесь, в Осчесте, я единственная, с кем ты можешь поделиться этим. Я ничего о тебе не знаю, и мне некому передавать твои слова.
Селена фыркнула, но я уловила в ее глазах сомнение.
— Да и о ком ты говоришь? — продолжила я. Почему-то казалось важным достучаться до нее. Селена вела себя как настоящая стерва, но сегодня впервые я рассмотрела в ее взгляде настоящее отчаяние. — Слуги не любят тебя за характер, тут уж ничего не попишешь. Зато остальные? Лейра Беатрис с тебя пылинки сдувает! Да она родной дочери меньше внимания уделяет.
Селена, не выдержав, вскочила с места.
— Но она любит не меня! Она любит мать внука и вдову сына, аристократку из другого мира. Когда Рай провел брачный ритуал, ее первым вопросом было «А к какому роду вы принадлежите?». Я испугалась и соврала. Сказала, что из обнищавшего графского рода, хотя это ложь от первой до последней буквы. Я всего лишь торговала фруктами на рынке, и одна пожилая леди пожаловала мне платье со своего плеча в благодарность за услуги. Брачный ритуал выдернул меня из мира как раз в тот момент, когда я примеряла его.
Не ожидавшая такой тирады, я ошарашенно распахнула глаза. Теперь я лучше понимала Селену — она пыталась закрепиться в мире тем способом, который ей известен — через брак. Мне Беатрис не задавала такого вопроса — видимо, решила, что я безнадежна.
Договорив, Селена рухнула в кресло и дрожащей рукой дотянулась до бутылочки Мариссы. Вылив оставшуюся настойку в бокал, прикрыла глаза, а потом неожиданно улыбнулась. Впервые я видела ее настолько расслабленной, наверное, на самом деле она давно желала доверить кому-нибудь свою тайну.
— Пусть ты не аристократка… Это не делает тебя хуже!
Селена горько усмехнулась и открыла рот, но вдруг дверь в спальню распахнулась. На пороге возник плачущий Эрик, позади него замаячила няня.
— Простите, я никак не могу его успокоить!
— Мама! — Мальчик бросился к Селене и забрался к ней на колени. Мое сердце болезненно дернулось в груди. Неужели она его прогонит?!
Губы Селены дрогнули, а по щекам полились слезы. Няня сравнялась цветом лица с белой формой и нервно сглотнула, ожидая взбучки.
— Мама, я не хотел тебя расстраивать! — упавшим голосом сказал Эрик. — Я сейчас уйду…
— Все хорошо, малыш! — тихо отозвалась Селена, и я не поверила ушам. — Я, конечно, занята, но все самое важное мы с лейрой Алисой обсудили. Ты можешь остаться, если посидишь тихо.
Эрик быстро-быстро закивал — как у него голова не оторвалась? — а я улыбнулась. Кажется, Селена наконец поняла, что как минимум один человек в Осчесте любит ее просто так. Я махнула рукой няне, и та етировалась.
— А теперь о самой церемонии, — заговорила Селена. — В ней ничего особенного, но нужно понимать, как все происходит…
Лейра принялась объяснять, а я сжала руки в кулаки. Я сделаю все, чтобы выполнить волю стихии. Хотя бы ради Эрика, который, кажется, даже не дышал, прижавшись к матери.
Глава 19
Взглянув на собственное отражение, я покачала головой, не веря глазам. Неужели эта симпатичная девушка в нежно-голубом платье я? Лиф украшала вышивка и крохотные камушки, напоминающие капли воды, а ниже бедра подол разлетался волнами шелка и кружев. Волосы были собраны в простой узел, на лице почти не наносили макияжа, лишь губы мазнули помадой. Правильно, мне все равно предстоит окунуться в океан!
— Ты такая красавица! — восторженно выдохнула Кэтрин, приложив руки к груди. Селена сдержанно улыбнулась, а лейра Беатрис промолчала. И
