Ему удавалось кричать, не повышая голоса, но Петриция слышала каждое слово.
– Я думал, так будет лучше. Оттуда бы она никуда не делась…
– Делась! Ты хоть понимаешь, что мог натворить?
– Но она ведь жива. Ей успели оказать помощь… – в голосе Пракира проскальзывало недовольство.
– С чего ты вообще хранишь смертельные артефакты без защиты? Яд чудом не добрался до сердца!
– Я не приглашаю к себе в спальню гостей.
– Так с чего же перенес ее?
– Не подумал.
– В последнее время ты стал слишком взбалмошным и непредсказуемым, но сегодня перешел все границы.
– Не указывай мне, как жить.
– Хочу лишь, чтобы ты понял, к чему могут привести необдуманные поступки. Пойдем. Она очнется лишь к утру.
– Я виновен единожды, но это не означает, что являюсь злом.
«Хуже, чем зло…» – подумала девушка, поддаваясь напору сна.
Она уже не слышала, как под покровом ночи двери открылись вновь. Не видела, как неизменная троица пятикурсниц зашла в светлую комнатку. Не чувствовала, как безвольное тело парило, поддерживаемое струями воздуха, как его направляли за территорию Академии прямо через центральные ворота мимо спящего привратника. Не знала, как, будучи запертым в магической клетке, бесновался Дрон, пытаясь проломить зачарованные сплетениями прутья. Сознание приходило на доли секунд и возвращалось в холодное марево.
– Спасибо, дамы. Вы неподражаемы.
– Мы ждем оплату и надеемся, что больше не увидим ее. А вы знали, что она…
– Неважно. У меня нет времени на ваши сплетни.
Мешок с золотыми монетами перекочевал из рук в руки, согревая веселым звоном души тех, кто продавался многократно. Аккуратно взяв Петру на руки, мужчина в темном плаще, закрывающем лицо, разместился в дорожной карете. Поскрипывающий дормез уносился далеко прочь под падающими хлопьями снега. Уносился туда, где начинался личный ад для той, что отчаянно хотела жить…
* * *Стены Императорского Дворца слышали всякое, но всегда оставались безмолвными в ответ. Какие только тайны и интриги не затевались под сводами высоких потолков. Комнаты скрывали в себе и страсть, и похоть, и гнев, и злобу, и отчаяние. Представители знати проживали здесь постоянно или временно, сменяясь другими семьями. Многочисленные слуги работали круглосуточно на тот случай, если кому-то что-то понадобится. Неконтролируемая масса людей всегда влечет за собой споры, ругани и сплетни. Так было и здесь.
Никто не чурался подслушиваний, если было что слушать. Некоторые – подглядываний, если было через что подглядывать. Тайные ходы и каморки извивались в лабиринтах старинного строения, в чьи нижние подвалы давно не заглядывал люд. Но Винтер эль Абон не гнушался подслушивать и в открытую. Мать приказала ему сблизиться с родным отцом, а ослушаться ее он не мог, хоть и желал всем сердцем. Получал дикое удовольствие оттого, что всегда поступал наперекор. Этой чертой характера гордился, правда, и проблем она доставляла немало. Но ведь без проблем жизнь скучна, не так ли?
Сидел за столом, записывая важные поручения и задания, связанные с приемом просящих личной аудиенции у Императора. Жаловались много и на разные темы. На инфицированных, что испортили все хозяйство и оставили без единственного кормильца. На воров, которые табунами бродили по рынкам и разоряли не только мирных горожан, но и торговцев. На тяжелую судьбу, что в игре в карты отобрала единственное жилище. Винтер временами уставал выслушивать бред и отстранялся, размышляя о том, как Император может держаться уверенно и слушать с невозмутимым лицом. Никому советов сразу не давал, а лишь просил помощников записывать основное, говоря о том, чтобы просящие пришли на повторную аудиенцию по истечении недели.
Сначала выпускник Академии Равенства, проходящий во Дворце отработку, думал о том, что Императору нужно время для размышлений, но в итоге оказалось все намного проще. Спустя полгода Винтер точно знал, кто управляет Киролией. Все вопросы, включая вот такие мелкие прошения, в итоге разбирал Совет Лордов под предводительством ненавистного Лорда эль Свьен. Эта информация тщательно скрывалась, но проследить за помощником Императора Винтеру труда не составило. А где проследить, там и подслушать…
Но сегодня обычный рутинный день преподнес сюрпризы куда большие, чем все предыдущие. Дверь в залу открылась, впуская одного из Лордов. Мужчина отличался статью и роскошью. Дорогой наряд сверкал каменьями. Пальцы украшали перстни, а шею – золотая массивная цепь. Винтер хотел бы выглядеть подобно незнакомцу через десятки лет. Его вид затмевал даже одеяния Императора.
– Ваше Величество! – почтенно поклонился мужчина. – Лорд эль Колдроус – ваш верный слуга и…
– Знаю-знаю. Можете не продолжать. С чем же пожаловали? Отчего не обратились в другой обстановке?
– Разрешите обратиться к вам с горем, что живет в моем сердце уже больше года? А обращаюсь в часы приема, так как просьба моя носит личный характер и никакого отношения к работе не имеет.
– Излагайте.
– Моя родная дочь, моя плоть и кровь, пропала вот уже больше года назад. Леди Петриция эль Колдроус отправилась в Академию Святого Нарцисса прошлой осенью, но по дороге на ее дормез напали. С тех пор вестей от нее нет, а тело не нашли до сих пор. – Выдавливал скупые слезы, прикрывая лицо накрахмаленным платком.
– Тело? Отчего вы уверены, что она мертва?
– Живой ведь не нашли, да и не оставляют разбойники свидетелей. Нам ли с вами не знать?
О чем намекал? Что заказал убийство собственной дочери? Винтер сидел, не решаясь издать даже звука. Сплетни собирали не только женщины.
– Вы проводили обширный поиск?
– Конечно, нет. Не хотелось предавать эту историю гласности. Репутация семьи – прежде всего.
– Да-да. Понимаю. А чего же вы хотите от меня?
– Официального признания Леди Петриции эль Колдроус пропавшей без вести, а значит… мертвой. Пора вступить в права наследования.
– Вы не имеете надежд?
– Я – реалист, Ваше Величество.
– Понимаю. – Улыбка промелькнула на лице Императора. – Но против законов пойти не могу. После обширного поиска вам придется выждать еще год. Вы имеете при себе портрет девушки?
– Да. – Карточка появилась из недр фрака.
– Передайте ее моему помощнику. Горд эль Абон, внесите это дело под особый контроль. Если поиск по Империи в течение нескольких недель ничего не даст, мы поговорим с вами о необходимых процедурах.
– Благодарю, Ваше Величество.
Винтер отмер лишь тогда, когда Лорд эль Колдроус направился к его столу.
– Поздравляю с назначением, – кивнул ему мужчина, а парень лишь смог немо кивнуть в ответ, потому что с протянутого портрета на него задорными глазами смотрела ненавистная, но такая желанная Гори Петриция Сей.
* * *Не мог дождаться, когда же Император объявит об окончании аудиенций. Лорд эль Колдроус был последним, кому назначили на сегодня, а потому официальный помощник уже просматривал записи, сделанные Винтером. Карточку с портретом парень незаметно спрятал в один из карманов, как и листок с запросом на поиски. Если эта информация попадет к Совету Лордов, значит, ее неминуемо увидит и Лорд Грон
