В этот момент раздался стук в дверь. В комнату вошла служанка с небольшой тележкой на колесиках, сплошь заставленной угощением на любой вкус. Чего тут только не было! И мясо, и клубника, и пирожные…
— Ваше высочество, пришел камердинер, — доложила девушка.
— Ах да, — спохватился принц. — Мне пора одеваться. Пусть войдет.
— Нет! — воскликнула я. — Берни! Всевышний! Ваше высочество, я прошу уделить мне еще немного времени наедине. Пожалуйста!
— Но матушка будет недовольна, если я опоздаю… Хотя ладно. Совершенно не могу вам отказать!
Бенедикт жестом отпустил служанку, а я воспользовалась драгоценными минутами, чтобы рассказать ему всю историю. От начала до конца. Он слушал, не перебивая, иногда кивал, пару раз округлил глаза, а под финал моего рассказа побледнел и, кажется, собрался упасть в обморок.
— Вам плохо? — Я налила в бокал воды и протянула несчастному принцу.
— Да, что-то, знаете ли… Нехорошо.
— Выпейте водички, — сунула ему в руки бокал, тот поднес его к губам и пригубил.
— Лучше бутербродик или яблочко, мне лучше думается, когда я ем.
Побрела к накрытому столу и взяла тарталетку с икрой.
— Думаете, Фредди затеял все это? — спросил он с набитым ртом.
— До конца я, конечно, не уверена, но подозрения падают на вашего брата. Помните, как он подставил вас, отправив на маскарад к де Отерону? Если бы граф тогда застукал нас на балконе — спалил бы!
— И то верно. Знал ведь, что я не нажалуюсь маменьке, потому что придется рассказать о моем бегстве из дворца.
— Ну вот, видите, — развела я руками. — Давайте вместе думать, что…
Неожиданно раздался звон, часы на каминной полке пробили двенадцать раз.
— Мне пора идти, — угрюмо произнес принц, вставая со стула.
Я коротко кивнула и вышла из спальни, позволив появившемуся камердинеру привести своего господина в порядок. Пока ждала в коридоре, стражники, проходя мимо, подозрительно косились, но мне было плевать. В конце концов, я сделала все, что смогла.
Когда слуги распахнули створки тяжелых дверей и я наконец увидела Бенедикта, то поняла, что у меня, наверное, получилось. Наследный принц был настроен решительно. Выражение лица серьезное, мрачный взгляд наткнулся на меня и сразу потеплел.
— Прошу вас, Розочка. — Он галантно подставил мне руку.
Я кивнула, и мы прошествовали в парадный зал. По пути подумала, что мой наряд, мягко говоря, не соответствует торжественному случаю. Ну да что уж теперь.
Появление наследного принца со спутницей незамеченным не прошло. Члены венценосной семьи и их свита впали в легкий ступор. Некоторые дамы откровенно сморщили носики, другие же, наоборот, смотрели заинтересованно, предвкушая, видимо, свежие сплетни. В числе последних оказалась и невеста Берни, прекрасная Эстелина.
— Ваше высочество я уже начала волноваться. — Нимфа подплыла к нам и, проигнорировав мое присутствие, обратилась к принцу.
Конечно, я немного жалела о том, что выдала ее маленький секрет про любовную связь с Фредериком, но гулять так гулять… Короче, несмотря на женскую солидарность, я сдала ее с потрохами.
Прости, детка. Я бы никогда, правда! Но на кону — жизнь королевы и Берни, а последний в некотором роде уже мой друг, так что…
— Я был занят, — сухо ответил жених.
Взор великолепных аквамариновых глаз метнулся ко мне, и я тут же почувствовала волну холода. Мерзкое ощущение, когда, несмотря на духоту в теплом помещении, тело сотрясается в ознобе. Непроизвольно сжала ладонь так, что ногти впились в кожу, и тут же все прекратилось.
— А вот и Бенедикт. — На широкую спину принца бесцеремонно легла ладонь его младшего брата.
Фредерик подкрался незаметно, так что я даже не заметила его появления.
— О, ты не один. Хм, а матушка знает, что у тебя появилась фаворитка? — Молодой мужчина засмеялся. — Хочешь, я подготовлю ее к этой новости?
Остальным в данный момент весело не было.
— Мне лучше уйти, — тихо проговорила я.
— Леди — моя гостья, — холодно процедил Берни сквозь плотно сжатые губы.
— Забавно, неужели я дождался этого знаменательного события? Сегодня не я в очередной раз разочарую ее величество, а мой идеальный старший брат. Кстати, скоро церемония, ты же участвуешь, а я пока займусь твоей дамой. Обещаю: в моей компании она скучать не будет.
— Ваше высочество, не буду мешать. — Я сделала книксен и поскорее отошла в сторону.
Как раз вовремя, потому что буквально через минуту к сыновьям подошла королева. Принцы поклонились, а Эстелина сделала реверанс, как того требовал придворный этикет.
— Пора поприветствовать наших подданных, — проговорила королева Ноирин.
— А я-то тут при чем? — Фредерик отсалютовал бокалом вина и тут же опустошил его. — Бенедикт же у нас наследник престола, вот пусть и заступает на службу.
Его пьяный смешок и вызывающее поведение заставили изящные брови королевы нахмуриться.
— Его высочеству принцу Фредерику достаточно, — холодно произнесла королева, и лакея с подносом, уставленным игристым вином, словно ветром сдуло.
— Ваше величество, — робко обратился Берни к матери. — Прошу у вас дозволения на беседу.
— Конечно, я с удовольствием уделю тебе время. После.
— Сейчас, — продолжил настаивать принц. — Дело не терпит отлагательств.
— Вначале долг, а затем личные интересы, — напомнила дама.
— Матушка, хоть раз в жизни, я прошу, послушайте меня! — неожиданно громко воскликнул Берни.
Я замерла, словно во сне наблюдая, как Ноирин двинулась в сторону распахнутых балконных дверей. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Бенедикт бросился за ней. Толпа взревела, приветствуя свою королеву.
Я стояла и кусала губы в кровь. Всевышний! Только бы Берни удалось убедить свою мать! Только бы…
Внезапно пространство пошло рябью, я буквально кожей ощутила жар, опаляющий воздух. На мгновение все звуки смолкли, а потом слух вернулся с лавиной жуткого грохота и криков. Огненный вихрь ударил в стекла, разбивая их на множество осколков, сжигая дотла деревянную раму и портьеры, испепеляя резные створки дверей.
ГЛАВА 27
