Отнюдь. Северян он недооценил. Проход к себе они закрыли буквально, перегородив его огромной монолитной плитой.
Темная щель пещеры прямо перед носом, но туда уже нет смысла заходить: крошечный каменный мешок с единственным выходом, а тот, что ведет под горы, закупорен наглухо. Небольшая каменистая площадка, вокруг которой вздымаются изломанные, неприветливые скалы, припорошенные снежной крупкой. Из всей растительности — только мох да лишайники. Горы загораживают от ветра, но стылый воздух стекает по их склонам, стелется сквозняком и забирается не только под одежду, но, кажется, под кожу. Облака висят низко — сырые, холодные, серые. Так низко, что даже толком непонятно, это уже облака или все еще туман. И вроде благодаря амулетам не холодно, но все равно неприятно.
Сначала Тагренай, конечно, попытался расспросить северянина, который с сосредоточенным видом бродил возле самых скал, но тот только огрызался и требовал не мешать. И хаосит послушно не мешал: любовался пейзажем и не лез под руку.
Любовался, кстати, без сарказма, всерьез. Странное, неприятное место, в котором не хотелось задерживаться лишней минуты, но… было в нем свое очарование. Красота и величие даже не смерти — полного отсутствия жизни. Наверное, во владениях Могильщика подобных уголков в достатке.
— Грай, ты идешь? — явно не в первый раз окликнул его северянин.
— Куда? — заторможенно спросил ужастик, не глядя на спутника.
— У нас дело есть, забыл? Грай! — Таллий подошел и тряхнул мага за плечо. Тот очнулся, ошалело помотал головой и наконец сфокусировал взгляд на друге.
— А ты что, нашел проход? — полюбопытствовал хаосит.
— Прокопал. Зубами, — огрызнулся тот. — Ты вообще в порядке? Как-то странно выглядишь и ведешь себя. Ты помнишь про особенности местного магического поля? Может, это оно на тебя действует?
— Нет, у меня амулеты. — Тагренай выразительно похлопал себя по груди, там под одеждой на шнурках висела целая связка магических штучек. — Они, конечно, не вечные, но пока экранируют исправно. И от холода защищают, и от повышенной концентрации магического поля, и силу стабилизируют, и даже какой-то целительский есть, чтобы перепады высот не били по голове. Я просто немного… ушел в транс.
— Куда? — искренне изумился Таллий.
— Магов учат так успокаивать силу, когда она только пробуждается, — охотно пояснил уже вполне очнувшийся ужастик. — Есть много способов, главное — сосредоточиться на чем-то, кроме собственных эмоций и этой самой силы. Удобнее всего на дыхании, эффективнее — на созерцании, просто для последнего не всегда есть условия. А здесь местность ну очень располагает: все спокойное, неподвижное, незыблемое. Ладно, а куда идти-то? Что ты там прогрыз, показывай! Или ты плиту отодвинул?
— Айш! С кем я связался? — прокомментировал северянин, но дальше тему транса развивать не стал и начал отвечать на вопросы: — Плиту можно отодвинуть только изнутри. Там большая пещера, этот каменный диск катается в специальном пазу, и с той стороны его без особых усилий могут подвинуть двое. А мы воспользуемся запасным ходом, для своих.
С этими словами Таллий повел спутника вдоль горы, меж огромных валунов. Метрах в тридцати от главной пещеры, среди камней, обнаружилась нора, пролезть в которую можно было разве что на четвереньках.
— Давай за мной, — велел северянин, ныряя в лаз.
— А нас не побьют за использование этого прохода «для своих»? Я-то не очень свой, у тебя проблем не будет?
— Я же не показал тебе, как он открывается, — со смешком ответил Таллий. — А если бы они совсем никого не хотели видеть, этот проход тоже был бы закрыт. Ты что, всерьез верил, что у нас тут только один вход?
— Честно? — хмыкнул Грай. — Я вообще не задумывался, как вы туда попадаете. А сколько нам добираться до старейшин?
— Завтра днем должны прийти. Сначала немного пройдем по пещерам, потом придется подняться на поверхность. Надеюсь, твои амулеты действительно хороши и выдержат. Сейчас, конечно, разгар лета и не холодно, но мало ли…
— Переживу как-нибудь, — легкомысленно отмахнулся ужастик.
Охрана внутри, когда они вывалились из лаза, действительно обнаружилась: гостей услышали издалека и подготовили встречу. Впрочем, когда первым в пещеру выбрался талтар, стража ощутимо расслабилась. Один даже узнал пришельца, так что, когда из норы выполз Грай, северяне уже оживленно что-то обсуждали на своем наречии.
Тагренай смерил их взглядом, насмешливо хмыкнул — так странно и непривычно было видеть сразу несколько чуждых сизых физиономий. Это к Таллию он привык за годы знакомства, а тут сразу пять человек, и все в своих белоснежных шубах. Ну ладно, не все; одеяние Анатара после давних приключений в Приграничье выглядело более облезлым и цвет имело неравномерно-желтоватый. Так вроде ничего, но на фоне чистых сородичей бросалось в глаза.
Появление тара вызвало вопросы, но не так много, как хаосит ожидал. Таллий что-то объяснил сородичам, те покивали — и пропустили пришельцев.
— И что, это вся охрана? — не поверил Грай, когда они двинулись дальше.
— Это не старейшины, для них я все еще свой, а ты — мой гость, — коротко пояснил северянин. — От чего охранять?
— Да, действительно, — вздохнул ужастик. — Я же забыл. У вас же тут как Приграничье, только север. Человек человеку друг — если у него шкура нужного цвета. А ты еще сомневался, что твоя помощь пригодится!
— Я не сомневался, что без меня у вас не было шансов, иначе не полетел бы, — возразил Таллий. — Я не уверен, что со мной их намного больше. Попасть в Белый мир — это мелочи. А вот договориться со старейшинами вряд ли получится что у тебя, что у меня. Но это не повод опускать руки.
Пещеры они преодолели за несколько часов. Всю дорогу шли вверх, достаточно быстро набирая высоту. Сеть переходов в основном была естественной, облагородить ее никто не пытался, но местами переходы в скалах явно были прорублены людьми: то ли что-то расширяли, то ли срезали путь.
Тагренай сначала восхищался, потом ужасался — этим же маршрутом северяне таскали все продовольствие и плоды своей горнодобывающей деятельности. На себе, потому что никакой гужевой живности в этих горах не было.
— Все не
