- Но ведь еще не все? - широко распахнув глаза, спросила некромантка.
Охотник покачал головой и, поставив стакан на стол, продолжил:
- Ты знаешь, что бывшим воспитанникам детских домов в первые несколько лет от имени императора каждый месяц выплачивается небольшая сумма денег, чтобы они могли безболезненно встать на ноги?
- Нет, не знала, - покачала головой Мелания. - А это важно?
- Важно, - кивнул Ландер. - Потому что деньги получают только те, кто не спился и не подсел на “Сизую золу”. Для проверки бывшие воспитанники должны явиться в ближайший правоохранительный отдел и подтвердить свою “чистоту”.
- И?.. - нетерпеливо подгоняла его девушка.
- И никто из тех воспитанников, что докучали особняку господина Бентера, не явился в положенный срок, - закончил мужчина.
- Никто? - осипшим голосом спросила некромантка, откинувшись назад на стуле. - А на следующий месяц?
Ландер покачала головой.
- Ни на следующий, ни потом.
- А их искали? - спросила она нервно. - Этих пропавших детей? Подростков…
Из детского дома выходили в восемнадцать лет. Те “дети” не слишком-то отличались от нее самой. Всего несколько зим разницы. Что же с ними стало?..
Ландер покачал головой.
- Нет, не искали, - мрачно ответил он.
- Но как же так?
- Без специального приказа искать их не было никакого смысла. Воспитанники детских домов очень часто исчезают из поля зрения после того, как выпускаются. Эти дети мало приспособлены к самостоятельной жизни, и то, что они могут не явиться за императорской рентой - нормально. Кто-то может уехать в другой город и получать деньги там, кто-то быстро спивается, кто-то умирает в уличных драках. Ничего необычного.
- Но… - Мелания запнулась, видя, что лицо мужчины максимально напряжено, а под кожей гуляют желваки. - Но ты-то так не думаешь?
- Я не думаю, - ответил он жестко. - А потому проверил данные о той группе во всех ближайших городах. Но они не появлялись ни в одном правоохранительном отделении. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать, что это не случайность. Да, детдомовцы периодически пропадают без вести, иногда просто садятся на наркоту и месяцами не вылезают из притонов. Однако не бывает такого, чтобы подобным образом пропадало сразу девять человек, выпустившихся одновременно. Девять товарищей, которые были близко знакомы друг с другом.
- Может, они вместе и уехали куда-нибудь? На другой конец империи, где ты не проверял? - осипшим голосом предположила Мелания, надеясь убедить скорее себя. Очень не хотелось думать, что бедняги мертвы.
- Ага, уехали, - вдруг кивнул мужчина, подарив было девушке надежду. - В Сумеречный мир в гости к отцу Тьмы.
Мелания вздрогнула.
- Я должна проверить. Вернуться к Бентеру, тем более в его доме я уже однажды… - начала она было говорить, но охотник ее внезапно перебил:
- Что? Что ты такое говоришь? Ты собралась собственное расследование вести?
Девушка пожала плечами.
- Я просто навещу господина замминистра и поинтересуюсь, не возвращалась ли к нему смертодева, за которую он мне… про которую он мне однажды чисто случайно рассказывал.
- Не вздумай приходить к нему ни при каких обстоятельствах! - воскликнул Ландер. - Если он и впрямь связан со всеми этими убийствами, то, ты понимаешь, что можешь просто не выйти из его дома? Уж я молчу о том, что, если тебе вздумается проникнуть на его территорию без разрешения, это вообще статья, за которую тебя отправят в императорские катакомбы!
- Я не буду сидеть, сложа руки, - упрямо пробубнила Мелания, с промозглой дрожью вспоминая всех тех призраков, с которыми ей последние дни приходилось встречаться. - Впрочем, если ты пообещаешь навестить Бентера сам, я могу и отказаться.
- Мне нужно получить на это разрешение, подписанное императором, - хмуро ответил Ландер. - Но, поверь, я уже этим занимаюсь. Просто придется подождать.
- Сколько? - быстро спросила некромантка, а перед глазами всплыло лицо банши, губы которой шептали: “Там моя доченька…”
Девушка понятия не имела, где это “там”. Не знала она и личности женщины, что обратилась в призрака. Велика вероятность того, что несчастная вообще не имеет никакого отношения к Даниасу Бентеру. Однако внутреннее предчувствие, словно скребущее когтями по стеклу внутри Мелании, кричало, что так и есть.
- От двух недель до месяца, - ответил Ландер, внимательно следя за ее реакцией. - Обещай мне, что за это время ты не станешь предпринимать никаких опрометчивых действий и дождешься, пока Бентера проверю я!
“Моя доченька… Там моя доченька…”
- Конечно, - невозмутимо солгала она, отпив компот из стакана, чтобы ее случайно не выдала неестественная для честного человека мимика на лице. Некромантка никогда не умела хорошо лгать.
Ландер прищурился, словно пытался почуять подвох, но через пару мгновений кивнул. Поверил.
- Хорошо, - сказал он, а затем вдруг резко перевел тему. - А теперь скажи мне, почему твой анарель не пульсирует?
- Что? - опешила от неожиданности девушка, а затем до нее дошло. - Ах, ты об этом…
Судя по всему Ландер решил осмотреть ее слишком пристально. Если при разговоре он использовал Сумеречное зрение, то наверняка заметил, что с ее источником что-то не так. При желании можно догадаться, что он почти полностью оскудел.
- Сегодня утром у нас случилось нечто непредвиденное. Дважды, - добавила Мелания, скривившись. - Два измененных Тьмой тела. Пока разбирались с этим, я немного... поисчерпалась.
- В смысле - устала? - приподнял бровь охотник, вонзая в нее цепкий взгляд. - Это я понимаю, но я говорю о другом. У меня создается впечатление, что твой анарель пуст.
Она нехотя кивнула.
- Так и есть. Это ведь я устраняла последствия случившегося. Но не переживай. Мне бы пару чашечек обсидиан-чая, и я приду в норму.
- Какой к упырям обсидиан-чай? Ты в своем уме?! - впервые поднял на нее голос он. Да так, что некромантка отшатнулась.
Ландер мгновенно успокоился, а затем, взяв ее за руку, проговорил:
- Прости. Ты похоже не понимаешь, насколько это серьезно. Я уже второй раз вижу, как ты используешь собственные резервы чрезмерно. До полного изнеможения. Зачем ты это делаешь?
Мелания отдернула ладонь и скрестила руки на груди, нахмурившись. А затем все же ответила:
- Я тебе говорила, что не умею иначе. Меня никто не учил использовать Тьму из окружающего мира. А у меня самой это не получается. Просто не хватает времени перед заклятьем. Десятикратно быстрее оказывается пользоваться только собственным резервом. А когда имеешь дело, например, с банши, которая может сделать тебя инвалидом за секунду, или с драугром, который передвигается со стремительностью урагана, некогда размышлять.
- Какой драугр, какая банши, Мелания! - воскликнул, схватившись за голову Ландер.
