От удивления я дернулась и проснулась.
Темнота за стенами перекликалась голосами ночных птиц. Рассохшийся, раскаленный за день дом скрипел и трещал, остывая. Похолодало, и по полу тянуло изо всех щелей. Желудок тоненько завывал и скручивался куда-то вовнутрь, сводя на нет все попытки уснуть снова. Попытавшись устроиться поудобнее, я засунула ладонь под щеку и замерла, с изумлением разглядывая кольцо. Огненный камень сиял, как пламя, разгоняя тьму.
Все-таки камень непростой, но с чего он так засветился? Я ничего не делала с ним, может что-то делают с другим, парным, кольцом? Приблизив украшение к лицу, я вгляделась в камень, смаргивая выступающие слезы. Смотреть было больно, почти как на солнце, но свет слегка пульсировал, словно…
Додумать я не успела – огненный вихрь подхватил меня и потащил вниз по воронке, рождая ощущения, сходные с теми, что приходят на грани яви и сна, когда ты внезапно дергаешься и летишь вниз, оставаясь при этом в своей постели. Одновременно я продолжала лежать на деревянном полу, я ощущала его каждой измученной косточкой, но видела совсем другое.
Комнатка на две кровати, за окном бессонно и мерно шумит океан. Света из незашторенного окна достаточно, чтобы разглядеть обстановку и двух людей, находящихся здесь.
Джарлан спал сидя, привалившись спиной к стене и запрокинув голову, не видя лихорадочного мерцания перстня. На другой постели, напротив, уютным клубком сопел Ленарт. Из прядей, в темноте почти черных, беззащитно выглядывало ухо.
Я протянула руку, борясь с робостью, и коснулась острого локтя. Однако ладонь прошла насквозь, не зацепив и не потревожив сна.
Парное кольцо у жениха, может удастся подать сигнал ему? Я повернулась к огненному магу, приблизилась. Камень в перстне замерцал в лихорадочном ритме, то разгораясь, то полностью потемнев, как огонек, вокруг которого мечется крупный мотылек. Джарлан дернул головой, едва слышно стукнувшись затылком об стену, и потер ладонь, пряча перстень. Возможно, оно обжигало, как меня недавно, но он никак не просыпался. В отчаянии огляделась – хоть клочок бумаги, может, я смогу написать что-то?
Снова запахло дымом. Показалось, что шевельнулся рыжий, но присмотревшись, увидела какой-то темный комок возле его коленей. Комок вытянулся, вывалил язык, засопел, приоткрыл блеснувшие молочной белизной глаза – и внезапно гавкнул, так басовито и громко, что я отшатнулась…
И очнулась в насквозь продымленной избушке.
Рассохшиеся доски пола горели. Огонь был на расстоянии вытянутой руки. Закашлявшись, я отползла подальше от огня, пытаясь вспомнить, в какой стороне была дверь. Правая рука с тыльной стороны ужасно горела, кожу стянуло, едва я попыталась опереться на нее.
Спиной врезалась в стену. Кашель раздирал легкие, глаза невозможно было раскрыть. Левой ладонью опершись на стену, я побрела сквозь дым, собирая бесчисленные занозы, но покосившийся косяк нашла быстро.
Вывалившись на свежий воздух, я рухнула со ступеньки, про которую благополучно забыла, и на коленках отползла к кустам. Прокашлявшись и протерев глаза, мысленно поблагодарила ту неизвестную собаку – если бы не она, я могла и не выбраться из очередного странного видения и сгореть в этой избушке, где моих останков никто бы не нашел.
Мое временное обиталище полыхало, как факел. В небо летели искры, оставляя огненные следы в воздухе, словно хвосты комет. Руку снова стянуло болью. Вся кожа была обожженной, красной, возможно, я сунула ее в огонь, но как же надо уснуть, чтобы не почувствовать такой ожог?...
Кольцо потускнело. Под ободом лопнула сожженная кожа, выступила кровь. Закралась мысль, что именно это украшение и стало причиной пожара – вольно или невольно. Я попыталась снять его, но рука отозвалась такой дикой болью, что я застонала вслух, не сдержавшись.
Мучила жажда. Не придумав, что еще делать с ожогом, я отошла к густым зарослям кустарника, раскопала слой старых листьев и рыхлую почву и засунула руку туда. Немного повозившись, расположилась так, чтобы хорошо видеть догорающую избу, но так, чтобы не увидели меня – по крайней мере, постаралась слиться с пейзажем. Если вокруг есть люди, то пожар может их привлечь, и мне не придется искать их; с другой стороны, совершенно неизвестно, кого сюда принесет, может, разбойников или еще кого похуже? В любом случае, сквозь кусты они вряд ли полезут, ведь есть масса более удобных путей…
Оставалось дождаться утра и уйти, если никто не появится.
8.2 Джарлан.
После памятного призыва шена огненный был настолько ошарашен проявлением пугающей магии Уничтожения, о которой, по-видимому, знали единицы, что вцепился в Ленарта не хуже клеща. Безобидная с виду собачка скакала вокруг хозяина, звонко лаяла, клянчила еду и вела себя ровно так, так должен вести себя дружелюбный и в меру невоспитанный пес.
Ближе к ночи появился сумрачный директор, хмурясь больше обычного.
Для совета выбрали комнату рыжего. Ленарт с питомцем заняли одну кровать, раскинув в разные стороны все восемь конечностей; Джар занял вторую, Рорк оседлал стул ровно посередине.
- Итак, для начала у меня возникло несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ответы. – издалека начал директор и в упор взглянул на огненного. – Во-первых, хотелось бы прояснить ситуацию в отношении вашего обручения.
Ленарт настороженно посматривал на обоих мужчин. Джар покосился на Рорка с нескрываемым омерзением, однако на непробиваемо-сумрачного директора это не произвело совершенно никакого впечатления. Пауза затягивалась.
- А что с им не так? – не выдержал рыжий, сделав брови домиком.
- Судя по скорости, либо беременность, либо для отвода глаз. – скучным тоном отозвался Рорк, не сводя глаз с Джара. – беременность за это время я бы разглядел.
- Она вам не… - Волна негодования вскипела где-то в районе ключиц и грозилась затопить огненного по уши. Мягкостью характера Джар не мог похвастаться никогда, однако присутствие мрачного, как служитель Карающего, директора академии возводила его раздражительность на небывалые высоты.
- Дымишься. – все тем же скучным тоном продолжил Рорк. Ленарт свалился с кровати, смешно перебирая в воздухе длинными ногами, схватил со стола стакан воды и с озабоченно-заботливым выражением лица выплеснул на огненного, залив грудь и подбородок. Раздалось громкое шипение, и ошарашенную физиономию Джара окутали клубы пара от тлеющей одежды.
- Я был бы последним человеком, который бы упрекнул Ренн в чем-то, будь то беременность, убийство или политический переворот. – директор наклонился через спинку стула. Стул жалобно скрипнул. – Мне не хватает данных. Я знаю, что ты; я догадываюсь, почему именно ты. Ну же, подтверди или опровергни мои слова.
- Временный брак. – мрачно отозвался огненный, решив быть ровно настолько честным, насколько будет возможно, не повредив самому себе. – должны были расторгнуть перед поступлением.
- И в то время никаких шансов поступить у нее не было. –
