— Не то, чтобы нравится, — неуверенно проговорила девушка, — но ужаса не вызывает.
— Уже хорошо, значит, идем туда.
Некоторое время они шли по выбранному Ясианой направлению, пока она резко не затормозила и не сказала:
— Оно опять там.
— Куда теперь? — не стал спорить спутник.
— Вернемся в ту пещеру с красивыми сосульками, что прошли шагов пятьсот назад? Я видела там еще один коридор.
Они вернулись в пещеру со сталактитами и зашли в выбранный Ясианой коридор, но через какое-то время девушка опять стала замедлять шаги.
— Что, опять тот же ужас? — поинтересовался Растен.
— Нам придется туда пойти, это наше испытание.
— Значит, идем туда, — опять согласился парень. Он выдвинулся вперед, при этом продолжая крепко удерживать спутницу за руку.
За поворотом послышался шум и возня. Растен на миг замер, затем снял с плеча лук, натянул на него тетиву, опять перехватил руку Ясианы и почти побежал вперед. В пещере они увидели, как кто-то высокий и стройный с большим изяществом и грацией отбивается от множества пауков. Среди них были большие и маленькие, с рисунком на спине и полностью мохнатые. Да, лук здесь был явно бесполезен, и будущий артефактор вытащил из-за голенища нож и бросился на помощь, впрочем, больше действуя ногами, ожесточенно растаптывая наседающих тварюшек. А Ясиана в ужасе представила, что вся эта копошащаяся свора сейчас доберется и до нее. На миг пауки замерли, а потом и вправду потянулись к ней. Сначала десяток, потом другой, а после к ней развернулись все ужасные восьминогие чудовища. Оставалось только визжать. Визжать на самой высокой ноте. Визжать и представлять, как от этого звука лопаются противные мохнатые тельца. Вот лопнул самый первый из них, потом второй, затем мерзкие чавкающие звуки стали раздаваться отовсюду. Остатки арахновоинства поспешно скрылись в щелях пещеры.
— Позвольте поблагодарить вас за помощь, — к ним плавной походкой приближалось существо неземной красоты. — Мое имя — Найтинэль, и я пытаюсь добраться до Академии. Вы, как я понимаю, тоже зашли в лабиринт с этими целями? Могу я поинтересоваться вашими именами?
Мелодичный, как ледяной колокольчик, голос мог принадлежать как женщине, так и мужчине. Впрочем, во встречном ими существе — точно не человеке — все было прекрасно. Слегка приподнятые к вискам глаза своей формой напоминали орех манэль, растущий около озера горячих источников в их Долине. Высокий, без единого изъяна лоб, был полностью открыт. Ибо светло-пепельные волосы были тщательно убраны в затейливую косу, прикрывающую уши. Тонкий прямой нос, мягкие, ярко-красные губы. Точеный подбородок даже в момент, когда выражалась благодарность, был излишне приподнят. Золотистого цвета камзол длиною почти до колен таинственно сиял вышивкой в неверном свете огоньков пещеры. Бежевые брюки-лосины были заправлены в мягкие кожаные сапоги на невысоком каблучке. Одежда больше мужская, нежели женская. Но почти такую же, только несравненно проще, носила магистр Даринет. Значит, решили для себя Ясиана и ее спутник, встретили они девушку, а поэтому стоит предложить идти дальше вместе, чтобы помочь ей избежать дальнейших опасностей.
Растен приосанился и вышел вперед.
— Мое имя Растен, а мою подругу, — Ясиана отметила, что не невесту, — звать Ясиана, — сообщил он Наитинэль, отвесив свой самый изящный поклон. — Да, мы тоже пытаемся попасть в Академию. Только нам что-то кажется, что наша дорога затянулась. Не желаете продолжить свой путь с нами? Может, втроем нам повезет больше?
— Каждый должен пройти свои испытания сам, — встреченная красавица была излишне горда. Отвесив им легкий поклон, до которого искусство Растена не дорастет, даже если тот будет тренироваться всю оставшуюся жизнь, Наитинэль удалилась.
— Как же она одна? А вдруг встретит чего пострашнее пауков? — с волнением произнес Растен.
— Она тебе понравилась? — Ясиану почему-то задела забота друга о посторонней гордячке.
— Понравилась? — парень даже потряс головой, отгоняя наваждение. — Понимаешь, Ясинка, понравилась не то слово. Как только я увидел ее в этой куче пауков, мне вдруг так захотелось ее защитить. Ну, как вроде бы младенчика какого, или котенка от своры собак. Красивая, опять же очень, — смущенно закончил он.
— Может, вам еще удастся продолжить знакомство. Если все удастся, то учиться будете вместе, — подчеркнуто-нейтральным голосом успокоила его Ясиана.
— Скажешь тоже. Она, небось, принцесса какая, не меньше. Много ты такой красоты в жизни видела? Ну, подумай, кто она, и кто перед ней мы.
Ясиану, к удивлению ее самой, неприятно задело такое внимание того, кто много раз звал ее замуж, кто мог стать ее первым мужчиной, в конце концов, к какой-то красивой кукле.
— Не забывай, что говорил ренд Прадос — в Академии все адепты равны, — все же постаралась успокоить друга она. — Но нам еще нужно добраться туда.
Растен лишь кивнул головой и направился в тот же коридор, куда удалилась красавица. Его спутница задержалась только для того, чтобы подхватить свой заплечный мешок, который лежал немного в стороне.
— Рас, ты не возьмешь меня за руку? — спросила Ясиана, огибая каменный уступ, за которым скрылась широкая спина ее друга.
Но, к удивлению нашей героини, за поворотом оказался не очередной скалистый коридор, а столь долгожданный выход из пещер. Неужели выбрались? Но где же тогда Растен? Где двор Академии? Почему их никто не встречает?
ГЛАВА 4
Ясиана огляделась. Сзади возвышался горный массив. Зато вперед видно было далеко, так как пещера, из которой она вышла, находилась немного выше простирающейся внизу равнины. Растительность в этом месте была, мягко сказать, скудная, убегающая извилистой линией за горизонт, что указывало на небольшую речку, скорее даже, ручеек, что питал эти пародии на деревья. Да что деревья, даже крючковатые кустарники, не превышавшие длины ее ноги, и те старались прижаться поближе к воде и пониже к земле, чтобы укрыться от палящего солнца в тени друг друга. В колючей траве промелькнуло юркое тельце. Кажется, ящерка. Не хотелось бы встретиться со змеей, греющейся на горячих камнях.
Так, сначала нужно найти Растена, он не мог далеко уйти. Ясиана несколько раз окликнула его, но даже ленивое эхо не отозвалось на ее крик. Она несколько раз сжала кулон, который подарил ей парень, но отклика не услышала. Либо Растен был очень далеко, либо не хотел ее видеть. Не мог же друг детства спрятаться от нее? Нашел ту прекрасную принцессу и дальше последовал за ней? Обидится ли она, Ясиана, если Растен перенесет все свое внимание на другую? Даже себе ответить на этот вопрос девушка не смогла. Их связывали слишком близкие воспоминания. Опять нахлынула та сцена в кордрете. Как ни смотри, но после такого Растен обязан жениться на ней. Только вот не сама ли Ясиана просила его подождать? Почему? На этот вопрос ответить она
