— Я-то бы и не против пройти эти жуткие болота вместе, не ходок я по таким местам, это верно. Но что скажет твой хозяин, девочка?
Никто из них не успел заметить, как в мгновение ока Тедор оказался рядом и, приподняв гнома за горло, процедил:
— Никогда не смей называть меня хозяином тарситы Ясианы, иначе не посмотрю, что мы на территории древнего лабиринта и пущу твою кровь. Ты понял?
— Отчего же не понять, конечно, понял, — Розенг вцепился руками в жилистую длань вампира, причем короткие волосатые руки были, пожалуй, потолще тех, что удерживали его на весу.
— Тедор, зачем ты так? — Ясиана погладила укрытую плащом спину, и босые ноги тара Дирауншта вновь коснулись зыбкой почвы.
— Нам туда, — проговорил вампир, махнув рукой в сторону, которую он до этого обследовал.
Ясиана подхватила свой шест и, приглашающе махнув рукой незадачливому гному, поспешила за проводником.
Постепенно местность стала повышаться, а открытые участки воды стали встречаться все реже, и вскоре наши путешественники вышли к раскидистой дубраве, в тени которой бежал по цветным камушкам говорливый ручеек.
— Так. Я иду искать дичь, Дирауншт — собирать дрова для костра, Ясиана — отдыхать, — распорядился Тедор после того, как они достигли родника, бьющего из-под корней самого огромного дуба.
— Это почему ты распоряжаешься? — гном воинственно задрал бороду с засохшими комьями грязи в ней.
— Хорошо, — не стал спорить Тедор, — я собираю дрова, а ты ловишь для нас еду. Или ты хочешь отдыхать? — вкрадчиво спросил он.
— Да нет, я что, я пособираю, мне ж не сложно. Я ж чтоб по справедливости, — пошел на попятную Розенг. — Я ж о чем. Топор-то мой, того, в трясине остался. Не вытащил ты топор-то. А без него ж сложнее с дровами-то управляться.
— Управишься, — отрезал вампир и пошел в ту сторону, где деревья были гуще. Почти скрывшись, крикнул издалека: — Да смотри, не подглядывай, пока девочка себя в порядок приводить будет.
— Очень нужно за худосочной немощью подглядывать, — проворчал гном, но потом добавил: — Ты это, пока не заголяйся, я несколько ходок с валежником сделаю, костерок разведу. А потом уж и переделаешь все, что тебе надобно.
— Я видела внизу ручья небольшой разлив, там и кустики густые есть, и воды больше, и мешать вам не буду. А еще по дороге травы мыльной для всех соберу, — сказав так, Ясиана пошла вниз по убегающему ручейку.
— Иди, чего уж там, наводи красоту. Только далеко не уходи, мало ли чего не бродит в лесу.
— Розенг, ну кто здесь может бродить, кроме таких же, как мы. Мы никого, крупнее зайца, здесь не встретили.
— Ну да, много дурней ты видала, что с вампиром встречи бы пожелали, — проворчал себе в бороду гном. — А все одно, далеко не заходи, да зови громче, если заметишь чего, — прокричал он вслед.
* * *Ясиана полностью разделась на облюбованном берегу и с наслаждением терла тело мыльной травой, что росла здесь повсюду. Пришлось несколько раз мыть волосы, затем, насколько возможно, расчесать их пятерней, сожалея, что не догадалась взять с собой расческу, заплести их в косу, чтобы не мешали. И только потом принялась стирать пахнущую болотной жижей одежду. Не сразу она заметила, что птицы, которые с удовольствием подхватили незатейливую песенку, в какой-то момент замолкли.
Когда же Ясиана подняла глаза, то увидела, что в шагах пятнадцати от нее, на самом краю полянки, стоят несколько волков и голодными глазами смотрят на нее.
— Эй, что вы здесь делаете? — поначалу удивилась она, даже не подумав звать на помощь. — Волки не собираются в стаи летом. А ну, кыш отсюда. В лесу полно более вкусной дичи, — девушка даже брызнула в них водой.
Но волки и не думали убегать, они опустили морды, ощерили острые клыки и медленно пошли к своей жертве, постепенно беря ее в полукольцо.
— А, я поняла. Вы — порождение лабиринта, и ваша задача — напугать меня, — заявила Ясиана, тем не менее, начав отступать на другую сторону ручья, который, конечно же, не станет преградой для крупных хищников, могущих перепрыгнуть его, даже не замочив лапы. — А я должна вас отогнать, — уже тише и неуверенней предположила она.
Самый крупный волк первый достиг ручья и уже присел перед прыжком.
— А ну, быстро в лес, и не сметь меня трогать, — пришлось применить умение Властительницы Духа повелевать, которому учила магистр Даринет.
А что? Пауки же лопались по ее желанию. Но волки не послушали и подошли еще на несколько шагов. Неужели они — не порождение лабиринта, а настоящие? Ладно, пусть она провалит это испытание, но, кажется, пора звать на помощь. Или уже поздно? Время замедлилось. Слюна во рту стала вязкой, горло перехватил спазм, и Ясиана все никак не могла закричать. Только шальные мысли панически метались в голове. Краем сознания она понимала, что Тедор и Розенг спешат на ее отчаянный ментальный крик. Но они не успевали.
У девушки подкосились ноги, и она опустилась на прибрежные камни, когда сзади раздался шорох, и еще одно мохнатое тело метнулось из-за спины. Но тот волк не стал нападать на беззащитную жертву, он с ходу вцепился в горло вожаку. Оставив лакомый кусочек на потом, волки дружно набросились на невесть откуда взявшегося соперника. Ясиана быстро потеряла, кто есть кто в этом клубке дерущихся тел. Кажется, шерсть ее защитника была несколько рыжее, но они так быстро мелькали, что разобраться было сложно.
Первым на помощь подоспел Розенг. В его руках была увесистая дубина, немногим меньше роста самого воителя. Он очень ловко стал охаживать ею по головам дерущихся хищников, пара даже упали на прибрежную гальку после его ударов, и так и остались лежать в неподвижности.
— Рыжего не бей, — к Ясиане вернулся голос.
— Где ж их тут рассортируешь, — гном ухал и покряхтывал, опуская свое грозное оружие на головы новых жертв.
Скоротечный бой завершился, когда подоспел Тедор. Он просто раскидал волков в разные стороны, ловко беря их одной рукой за загривок и проводя отросшими когтями другой по горлу рычащей в пылу боя жертвы. Сбежать сумели только двое.
— Рыжего оставь, — уже тише проговорила Ясиана.
Она вдруг вспомнила, что вся ее одежда осталась в воде на том берегу ручья, и если бы многочисленные камни не выступали тут и там из воды, то все бы давно уплыло вниз по течению. Пришлось стыдливо прикрыть руками грудь и присесть.
— Отвернитесь, — велел вампир. Сам он давно повернулся спиной к Ясиане и собирал ее вещи, колышущиеся в воде.
Так же спиной он подошел к попутчице и неловко протянул собранное.
— Спасибо, — подавленно прошептала она, быстро отжала все и натянула на себя.
Оттого ли, что вещи были мокрые или же из-за
