– Нина! Пожалуйста, скажи мне, что еще не обедала, – тепло начал принц Джефферсон.
– Нет, я работаю, – опешила она.
– Значит, ты можешь встретиться со мной в «Мацу»?
– В смысле в «Мацухара»? – Это был один из самых дорогих и элитных ресторанов в Вашингтоне.
– Безумно хочу суши, – просто ответил Джефф. – Пойдем, ну, пожалуйста. Не заставляй меня в одиночку жевать этот жареный рис с тунцом.
Нина сглотнула, борясь с вихрем эмоций. Он что, зовет ее на свидание?
– Я сейчас стою в джинсах и кроссовках, – сообщила она, избегая ответа на вопрос. – Кроме того, я не уверена…
«Я не уверена, что это хорошая затея».
– А, – медленно протянул он. – Что ж… ладно. Я понимаю.
Простые слова, однако они таили в себе отчетливую нотку разочарования. По какой-то непонятной причине это заставило Нину передумать.
А почему бы ей действительно не пойти в «Мацухару»? Она что, так боится Джеффа, что не может поесть суши, сидя за столом напротив него?
– Вообще-то… хорошо. Встретимся там. – У нее совершенно пересохло в горле.
Нина могла поклясться, что услышала, как принц улыбается на том конце провода.
– Отлично. Прислать за тобой машину?
– Нет. Все в порядке. – Последнее, что нужно было Нине, так это чтобы ее увидели в одной из королевских машин. Ей и в прошлый раз едва сошло это с рук.
Она вернулась в подсобку, стараясь не показывать, как взволнованна.
– Эй, Рейч, мне нужно идти. Если кто-нибудь спросит, скажешь им, что я вернусь завтра утром и все разложу? – Она кивнула на лежащие в металлической тележке книги. – А когда будешь уходить, просто убедись, что закрыла дверь.
Рейчел уставилась на нее, даже не пытаясь скрыть любопытство.
– Конечно. Все в порядке?
– Вроде как. То есть да, все в порядке, но мне нужно идти.
Нина хотела было сказать, мол, звонила мама, но решила, что лучше выдать полуправду, чем откровенную ложь. Она видела достаточно пиар-операций королевской семьи, чтобы понять – это более безопасная политика.
Рейчел кивнула, сверля подругу взглядом.
– Конечно. Увидимся.
Закинув сумку на плечо, Нина вышла из главных дверей библиотеки и побежала вниз по ступенькам. Знаменитые резные львы, стоявшие по обе стороны лестницы, скалили зубы в вечном рыке.
Когда Нина добралась до места, в «Мацухаре» никого не было. То есть вообще никого, кроме охранников, что стояли у входа, бесстрастно скрестив руки на груди, – и Джеффа, который один сидел за центральным столом.
– Что это? – выдохнула Нина, останавливаясь. – Где все?
Джефф встал и выдвинул ей стул. Нина, все еще пребывая в шоке, села.
– Сегодня вечером здесь только мы, – сообщил он ей, как будто выкуп целого ресторана вообще не представлял собой проблему. – Я знаю, что тебе не очень нравится находиться в центре внимания, поэтому решил обойтись без лишних глаз.
– Э… ладно. – Нина обвела взглядом зал с круглыми столами и пустыми банкетками, обитыми ярко-желтой кожей. За суши-баром из отшлифованного дерева хиноки слаженно и беззвучно трудилась пара поваров. – Зачем ты все это устроил?
Джефф оперся локтями на стол. Сегодня на принце была безупречно выглаженная сорочка.
– Я помню, что твои родители всегда водили тебя поесть суши по особым случаям, – сказал он. – И это особый случай. Вообще-то я думал, чтобы мы слетали в Токио, так сказать, приобщились к источнику, – продолжил он, – но родители сегодня заняли оба самолета.
– Джефф…
При виде ее лица он рассмеялся.
– Нина, я же шучу.
Ох. С этой королевской семьей иногда сложно было сказать, где шутка, где нет.
От дальнейших разговоров Нину спасло появление японца в белой форме повара и в огромных очках.
– Ваше Высочество, для нас честь принимать вас сегодня вечером. Могу я представить первую перемену блюд?
Нина хотела было сказать ему, что они еще ничего не заказали, но пара официантов уже выплыла из кухни и принялась расставлять закуски.
– Ассорти из торо и икры. Пожалуйста, наслаждайтесь. – Шеф-повар почтительно кивнул и растаял.
Нина посмотрела на свою тарелку. Капли соевого соуса создавали такой красивый узор, что казалось почти кощунством его нарушать. Резные палочки для еды походили на произведение искусства. Нина поняла, как неуместно выглядит ее татуировка, и потянула было рукав к запястью, но затем решила этого не делать.
– Над чем ты работала, когда я позвонил? – спросил Джефф, вежливо ожидая ее, прежде чем угоститься самому.
– Расставляла книги. Я работаю в библиотеке, в рамках моей стипендии. – Нина сказала это с гордостью. Она никогда не стыдилась своего занятия.
Нина заставила себя попробовать икру, хотя обычно избегала ее, когда ту подавали на королевских торжествах, но, как обычно, ощутила на вкус только соль. Она отложила палочки, нечаянно довольно громко ими стукнув.
– Тебе не нравится? – спросил Джефф, наблюдая за Ниной.
Су-шефы мгновенно вскинули головы и впились в посетительницу острым взглядом. Она не могла этого сделать, не могла сидеть здесь, в этой огромной зале, которой следовало полниться эхом голосов, смехом и звоном бокалов, но где вместо этого висела тяжелая тишина. Слишком душно. Перебор.
Джефф, вероятно, устраивал Дафне Дейтон такие свидания каждые выходные. Но Нина ничем не походила на Дафну, и если у них с Джеффом был хоть малейший шанс – о чем бы ни шла речь, – ему придется это понять.
– Честно говоря, нет. Я ненавижу икру. – Голос Нины был едва слышен сквозь классическую музыку. – Джефф, ты не должен был делать все это.
– Я же сказал, сегодня особый…
– Нет, – настаивала она. – Это свидание… – Экстравагантное, блестящее, невероятное. – Очень трогательное, – в итоге нашла компромисс Нина. – Но вся обстановка… она не про меня.
Джефф удивленно моргнул. Нина задалась вопросом, не расстроила ли она его, учитывая, сколько денег и сил он явно вложил в вечер. Затем его глаза прояснились, и Джефф засмеялся.
– Хочешь, скажу секрет? Я тоже ненавижу икру.
Принц тут же встал и бросил салфетку на стол рядом с недоеденной башней из торо и икры. Нина поспешила последовать его примеру. Завидев происходящее, Мацухара с явным смятением выбежал из кухни.
– Нам очень жаль, но возникла чрезвычайная ситуация. Мы не останемся до конца вечера. Конечно, вам все равно заплатят в полном объеме, – объявил Джефф испуганному шеф-повару.
– Но, Ваше Высочество, вся еда…
– Съешьте ее сами вместе с персоналом. Могу поспорить, вам никогда не выдавалось возможности насладиться собственной кухней.
Шеф-повар буквально расцвел.
Джефф подождал, пока они не вышли через скрытую в тени боковую дверь, а затем повернулся к Нине.
– Куда пойдем? Должен признать, я все еще немного голоден.
Нина благодарно рассмеялась.
– Я знаю одно место.
Невероятное наслаждение на лице Джефферсона совершенно точно стоило такой резкой смены планов – даже если телохранитель принца выглядел так, будто хотел придушить Нину.
Они пришли в «Ваву» из «Сальса-Дели», любимого тако-магазина Нины, где устроились за пластиковым столом и заказали тако с карнитасом. В слабом освещении никто не обратил на них внимания. Особенно после того, как Джефф одолжил темно-синюю толстовку, которую офицер охраны держал в багажнике своей машины.
Чипсы и консервированная сальса были полной противоположностью пятизвездочному ужину, но куда больше отвечали темпу жизни Нины. Свободные от всех этих ожиданий и изысканной еды, она и Джефф наконец-то смогли расслабиться и просто поговорить.
Когда он спросил, где можно взять десерт, Нина повела его через улицу к «Ваве».
Внутри оказалось холодно; люминесцентные лампы озаряли ряды, забитые яркими упаковками. Магазин
