Правильнее всего было пойти назад, прочь от Коннора. Вернуться в бальный зал, где ее ждал жених – и все остальное ее предсказуемое королевское будущее.
Вместо этого Беатрис вошла в комнату, беззвучно прикрыв дверь.
– В этом нет необходимости, Ваше Королевское Высочество. – Коннор подчеркнуто выделил последние три слова. – Я знаю, что ты должна вернуться на свой прием.
– Пожалуйста, не зови меня так.
Он оборонительно скрестил руки.
– Чего ты от меня хочешь, Беатрис? Ты совершенно ясно дала понять, как обстоят дела между нами. Мы уже попрощались, – напомнил Коннор. – Я лишь надеюсь, ты рада выбору, который сделала.
– Может, и не сделала, – едва слышно прошептала Беатрис.
Коннор не двинулся.
– Что это значит?
Беатрис почувствовала, что ее контролируемая придворная оболочка сползает так же легко, как будто она расстегивала молнию на платье.
– Я имею в виду, что мы еще не закончили. Или, по крайней мере, я не закончила с тобой. – Она тяжело вздохнула. – Что бы ни случилось, я никогда с тобой не закончу.
Беатрис медленно шагнула вперед и поднесла руку к его лицу: коснуться каждой веснушки, каждого изгиба и тени, которые стали ей такими знакомыми. Более знакомыми, чем ее собственное отражение.
– Би, – хрипло сказал он.
Она схватила его за свитер обеими руками и рванула к себе, чтобы поцеловать.
Его рот обжигал. Беатрис закрыла глаза и крепко прижалась к Коннору. Казалось, будто раньше она жила в почти безвоздушном мире, а теперь могла наконец дышать – как будто в ее жилах тек жидкий огонь, и если она и Коннор не поберегутся, то могут сжечь весь мир.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Коннор крепко обнял ее, как будто не мог не касаться Беатрис. Оба поспешно начали:
– Прости…
– Я никогда не хотела…
– Беатрис, – вмешался Коннор, и она замолчала. – Я вернусь, если ты меня примешь. Буду снова твоим гвардейцем.
Расшитый верх платья Беатрис заходил ходуном от ее частого дыхания.
– В самом деле?
Он торжественно кивнул.
– Эти последние пару недель были сущей пыткой. Я понял, что не могу вынести мысли о жизни без тебя. Я не говорю, что мне понравится смотреть, как ты выходишь за него замуж, – добавил Коннор, немного запинаясь. – Но я понимаю, Би. Ты – наследница престола и не можешь решать за себя.
Он вернется к ней. Они снова будут вместе. Беатрис попыталась обрадоваться… Но вдруг перед глазами встала картина: Коннор, стоящий перед ней на коленях в саду, любовь в его глазах.
– Мне стоило подумать, а не пытаться выбрать, какие грани тебя любить, – говорил он. – Я люблю тебя, Беатрис. Всю тебя, даже ту, что поклялась верности Короне. Даже если это означает, что мы не можем быть вместе.
– Я тоже тебя люблю.
– Тогда решено. Я попрошу снова назначить меня к тебе. – Коннор улыбнулся. – Хотя бы так мы будем видеть друг друга.
Беатрис знала, что не может принять его предложение.
Чувство между ней и Коннором было настоящим. Она принадлежала ему, а он ей – это была просто правда, возможно, самая могущественная правда во всем дворе. И за такую правду стоило бороться.
– Нет. – Беатрис отступила назад, качая головой. – Я не могу просить тебя о таком. Ты заслуживаешь гораздо больше, чем половина жизни.
– Что ты говоришь?
Беатрис стянула с пальца бриллиантовое обручальное кольцо, обнажив под ним линию маркера. Впервые за несколько недель улыбка принцессы не была вынужденной.
– Она все еще там? – неверяще спросил он.
Беатрис уже не представляла без нее свой палец.
– Я сама подправила, – призналась принцесса и вздохнула. – Коннор, я отменяю свадьбу.
Появление Коннора стало резким напоминанием обо всем, чем не обладал Тедди. Беатрис нравился Тедди, она его понимала и, без сомнения, знала, что он стал бы великим королем-консортом. Если бы она никогда не встречала Коннора, возможно, этого оказалось бы достаточно.
Вот только Беатрис его встретила. Им удалось найти друг друга в этом грязном, запутанном, глубоко порочном мире. И теперь, когда она знала, что значит по-настоящему любить кого-то, Беатрис не могла согласиться на меньшее.
– В самом деле? – Чистая надежда на лице Коннора едва не лишила ее самообладания.
– Да. Я поговорю с отцом сегодня вечером, скажу ему, что не могу выйти за Тедди. – Ее живот скрутило от ужаса при мысли об этом разговоре.
– Как думаешь, что он скажет?
Беатрис хотела бы сказать Коннору, что все будет хорошо. Но после всего, через что они прошли, он заслужил от нее правду.
– Честно говоря, я не знаю.
– Он меня не одобрит, – тихо сказал Коннор. – Так же, как и Америка. Посмотри, как они взвились из-за Джеффа и Нины, а ведь он даже не наследник. Они никогда не примут свою будущую королеву, если она встречается со своим телохранителем.
– Если они действительно так думают, то, возможно, я не хочу быть их королевой.
Коннор раздраженно фыркнул.
– Не будь легкомысленной.
Беатрис шагнула вперед и прижалась к его телу. Через мгновение Коннор обвил ее руками и притянул к себе. Она уткнулась лицом в его грудь, вдыхая знакомый теплый запах. Весь мир внезапно стал легче.
– Я уже потеряла тебя однажды. И не могу потерять снова, – пробормотала она. – Я не знаю, что произойдет или как люди отреагируют, но мы что-нибудь придумаем. Что бы это ни было, мы сделаем это вместе.
Часы прозвенели в коридоре. Внезапно Беатрис удивилась, как поздно. Все эти виконты и бароны, вероятно, все еще стояли в очереди, чтобы поздравить ее с помолвкой, которую она собиралась разорвать еще до конца ночи.
– Я уверен, что они тебя ищут, – сказал Коннор, словно читая ее мысли. Он улыбнулся. – Чем раньше ты уйдешь, тем быстрее сможешь снять это кольцо с пальца.
Беатрис сделала шаг к двери и заколебалась. Ей не хотелось уйти от Коннора так скоро, когда она только что его вернула.
– Пойдешь со мной? Ты можешь одеться в форму и сказать всем, что снова назначен ко мне.
– Без обид, но я не собираюсь приближаться к той вечеринке, – сухо сказал Коннор.
– Никаких обид.
– Я буду здесь ждать тебя, когда все закончится, – заверил он ее. – И, Би, удачно поговорить с отцом.
– Спасибо. – Она поднялась на цыпочки, чтобы еще раз коснуться губами губ Коннора.
Идя назад по коридору, принцесса поправила свое помятое платье, откинула прядь волос, которая выпала из ее пучка. Глаза у нее были очень яркими, губы ярко-розовыми. И она улыбалась про себя: тайной загадочной улыбкой, которая заставляла ее светиться изнутри.
Для всех, кто ее видел, она выглядела как молодая влюбленная женщина.
36
Нина
Нина была в дамской комнате на первом этаже, когда услышала, как вошла группа девушек. Их каблуки в унисон цокали по полу, их голоса были мелодичными и заговорщическими.
– Ты видела, что на ней надето? Она наверняка быстро обновила гардероб, как только получила деньги принца.
– Ты действительно думаешь, что он купил ей это платье?
– Ну, уж точно не мама, на правительственную зарплату.
Нина застыла.
– Я слышала, она так помешана на деньгах, что сама продала свои фотографии таблоидам.
Кто-то фыркнул.
– Вообще-то она могла и получше разбираться в моде, раз выросла во дворце.
– Брось, Жозефина, ты же знаешь, что нельзя купить класс, если с ним не родился.
Девицы дружно захихикали.
Пусть посмеют сказать мне это в лицо, подумала Нина и выскочила из кабинки. Ее платье гремело хрустальными бусинами, как град по асфальту.
Трио девушек собралось перед раковиной, которая была сделана из огромной плиты розового
