Солнце окончательно село, вспыхнули лампы, очередной карандаш сточился до неудобного. Она уже успела успокоиться и опять начать бояться. Смутное нехорошее предчувствие крепло с обеда, а теперь наливалось мраком, обещая плохие новости. За окном сбился с шага конь, на него прикрикнули, раздался свист плётки и обиженное ржание, Вера поёжилась. Трещина на оконном стекле изгибалась кривой ухмылкой, она старалась на неё не смотреть. У портала раздались шаги.
Вероника медленно подняла взгляд от чертежа, пытаясь отсрочить картину, нарисованную смутным предчувствием, но всё равно увидела её.
Когда-то давно она называла министра Шена спящим вулканом и мечтала посмотреть на его извержение, предвкушая невероятное зрелище. А сейчас смотрела на него и понимала, что вулкан таки рванул, очень сильно и впечатляюще, вот только её там не было, ни чтобы полюбоваться, ни чтобы поддержать. Он взорвался где-то далеко, его довёл кто-то совсем другой, и сейчас перед ней простирались засыпанные пеплом равнины, реки остывающей лавы и изломанная дымящаяся кальдера. Развалины былого величия, чёрный и серый, больше никаких цветов. Она хотела протереть глаза, чтобы убедиться, что проблема не в ней, но руки застыли, стискивая карандаш, сжимая кулаки в наивной жажде поделиться силой с тем, в ком её не осталось.
Он медленно поклонился, молча и не поднимая глаз, застыл, Вера встала, с нехорошей дрожью внутри глядя как скользят в стороны его волосы, они окончательно разделились и перестали двигаться, а он всё не разгибался, ей казалось, он будет стоять так вечно или сядет на пол прямо там, как когда-то Двейн. Она вышла из-за стола и он выпрямился, всё так же не поднимая глаз, сухим надтреснутым голосом сказал:
— Нам нужно поговорить. Сядьте, пожалуйста.
Обернулся и перевернул цветок арки портала, деревянной походкой подошёл к столу и сел напротив неё. Она тоже села, осторожно собрала чертежи и убрала на край стола, сложила карандаши в стакан, оставив между ними пустой чистый стол. Министр достал из внутреннего кармана длинную чёрную свечу, обёрнутую полупрозрачным красным шёлком. Как бесценную реликвию, положил на стол, и мягко опустил на неё ладони, глубоко вдохнул и начал, сухим бесцветным голосом, похожим на шорох пепла:
— Госпожа Вероника. Я хотел бы сказать совсем другие слова и совсем по-другому, но так сложилось. Частично, это моя вина, и если вы сможете мне это простить, я буду благодарен. Если нет — я пойму.
Она молчала, он медленно качнул свечу ладонями туда-обратно и указал на неё глазами:
— Эту свечу дала мне шаманка, которая проводила ваш Призыв. Она мне дорого обошлась и я попрошу вас постараться не потратить её зря. Пока она горит, мы может говорить о нашей больной теме, и нам никто не будет мешать. Мне нужно многое вам сказать, поэтому я попрошу меня не перебивать, а то я запутаюсь и не скажу что-то из того, что планировал. Я дам возможность задать вопросы, если вопрос касается больной темы, отвечу сразу, если не касается, скажу «позже» и отвечу потом, когда мы погасим свечу, не стоит тратить её на пустую болтовню.
Он замолчал, Вера слышала своё дыхание и никак не могла различить дыхание министра Шена. Он медленно развернул свечу, смял в пальцах шёлк, неловко уронил свечу на стол и накрыл ладонью, Вера сидела как на иголках и ждала взрыва.
— По поводу шаманки. Сейчас она зовёт себя Янвера, возрождённая радугой, или Верой, она никому не объясняет. Сказала мне, что её прежнее имя умерло вместе с ней в день вашего Призыва, и в тот же день началась её новая жизнь, для которой она взяла себе новое имя. Шаманки действительно умирают после проведения Ритуала Призыва. Не из-за какого-то наказания или закона, а просто потому, что у шаманок, как и у магов, есть определённый лимит силы, и если исчерпать его полностью, можно умереть. Обычно так и происходило. Но вы почему-то решили сразу же по появлении в этом мире заняться самочувствием незнакомой женщины, и дали ей руку, открыв ей доступ к вашей силе. А она её, не будь дура, взяла. И выжила, выпив вашу силу почти до дна. Если шаманки проводят такие сильные ритуалы большой группой, они подпитывают друг друга и в результате теряют не так много, быстро восстанавливаются и живут как жили. А вы отдали почти всё, из-за чего лишились силы надолго, да ещё и здоровьем поплатились. Но, как заверила меня Янвера, которая, кстати, стала невероятно сильной шаманкой, ещё сильнее, чем была до Призыва, ваша сила со временем восстановится полностью, как и здоровье. Когда она приходила в первый раз, то хотела поговорить с нами обоими и просто посмотреть на вас, пророчество у неё случилось спонтанно, от близости к вам, так она сказала. А когда приходила во второй раз, клялась мне всеми богами, что ей было знамение, после которого она обязана снова к вам прийти, но я её не пустил.
Он глубоко вдохнул, достал из кармана спички, повертел в руке и положил на стол.
— Когда она пришла во второй раз, то прошла мимо всех дежурных, они не смогли её остановить и не решились нападать на шаманку, наша штатная шаманка даже не пыталась ей помешать, а пропустила с поклоном и ушла, когда Янвера её отпустила. Я перехватил её почти у портала, она долго объясняла мне, как я неправ, и что я просто обязан дать ей с вами поговорить, но я пообещал, что если будет нужно, я её убью, но не пущу.
У Веры по спине прокатился холод, застыл в ногах, министр медленно поднял голову, но так и не посмотрел ей в глаза.
— Она заявила, что ей было знамение. Что из-за того, что вы отдали ей свою силу, ваши с ней судьбы теперь навечно связаны и вы пойдёте по жизни вместе, рука в руке, до самой смерти. Я сказал, что это очень смелое заявление, и что пусть учится ходить сама. Она мне объяснила, что вы — не просто Призванная, а пришли в этот мир по промыслу богов, и у вас великая миссия, ради которой вы обойдёте пешком все края мира, поговорите на всех языках и искупаетесь во всех морях, измените множество судеб, а на десерт приведёте в мир нового бога, так как вы — его аватара на нашей земле, ни больше, ни меньше. И всё это вы обязаны сделать прямо сейчас и под руку с ней, с Янверой.
Язвительность в его голосе перешла все границы, он, похоже, сам это заметил и глубоко вдохнул на секунду, выдыхая уже спокойнее:
— Я сказал, что
