— Без разницы, — качнул головой он, — меня интересует по большей части историческая ценность.
Он не отрывал жадного взгляда от листка, Вера обречённо шмыгнула носом напоследок и убрала руку.
— Вы не назвали цену, — уже беря рисунок, напомнил министр, Вера безнадёжно махнула рукой:
— Дарю. С условием, что вы этот бред никому не покажете и не расскажете, откуда он взялся.
— Идёт, — он схватил рисунок и развернул, с восторженным предвкушением, которого Вера боялась из-за угрозы неминуемого разочарования. Но разочарования не последовало — наоборот, по его лицу казалось, что он видит именно то, что так хотел увидеть. Оторвав взгляд от листка, он посмотрел на убитую обречённостью Веру и с придыханием прошептал: — Какие цвета, какая экспрессия!
Вера опять уткнулась в ладони, ей хотелось рыдать, но было смешно и рыдать не получалось.
— А это кто? Я в песне такого персонажа не помню.
Она выпрямилась и потянулась посмотреть, он указывал на грудастую тётку с косой, Вера прикусила губу. Министр ткнул пальцем в дылду на маленьком слоне:
— Это Эйнис, я узнал. Это король. Это, судя по всему, я. Хотя я не понимаю, почему у слонов, охраняющих короля, глаза цыньянистее, чем у меня… Ну да ладно, вы художник, вам виднее. Это кто?
— Это Печаль. — Сквозь тяжкий всхлип выдавила Вера, — это министр спит с чернильницей у плеча и не ведает, что на новом слоне уже едет к нему Печаль. Это она, едет.
— А, — приподнял брови он, — ясно. Печаль, значит. — Он медленно смерил взглядом Веру, потом нарисованную Печаль, опять Веру. Она подавила желание показать ему язык, но он и так понял, усмехнулся и сложил листок, спрятал в карман, удовлетворённо пригладил пиджак в том месте. — Теперь буду слушать песню с картинкой.
— Никому, — угрожающе прицелилась в него пальцем Вера, он пафосно кивнул:
— Что сказано на кухне, останется на кухне. — Она улыбнулась, он взял вилку, — давайте есть, а то остынет. Приятного. — Она кивнула и тоже взяла вилку, он как бы между прочим спросил: — А о чём вы говорили на кухне с королём?
Вера подняла на него недоверчивый взгляд:
— Вас грызёт, что вы слышали не весь разговор? — Он пожал плечами и кивнул, она выдохнула и укоризненно качнула головой: — Мы говорили о расах наших миров, потом он рассказал об экономике Карна. Всё. — Министр бросил на неё недоверчивый взгляд, Вера закатила глаза и ядовито пропела: — Не переживайте, о своём любимом министре он начал болтать только у камина, а там вы всё сами слышали.
Он недовольно дёрнул щекой, но промолчал. Молчание становилось всё тяжелее, Вера поглядывала на министра с опаской, он хмурился, а потом внезапно выпрямился и очень холодно сказал:
— У короля есть один врождённый талант. Он может врать перед "часами истины" и они молчат.
— Так можно? — подняла брови Вера, он кивнул:
— Этому можно научиться, но он не учился, у него это врождённая особенность психики. Так получается из-за того, что он сам верит в ту ложь, которую говорит. Знаете, есть такие люди, для которых самообман — это стиль жизни, они оправдывают любое своё действие каким-то внешним влиянием, а не собственным несовершенством. Так старательно оправдывают, что начинают сами в это верить. Таков наш король Георг Шестнадцатый, мастер видеть весь мир со своей колокольни. И эта колокольня сильно в стороне от всех остальных, к тому же, умеет в любой момент перемещаться так, как это выгодно его величеству.
— Я заметила, — осторожно сказала Вера, — что он в некоторых вопросах слишком категоричен.
— Он в некоторых вопросах нагло врёт, — рыкнул министр, медленно выдохнул и опустил глаза. Помолчал, потом напряженно и очень тихо сказал: — Не просите меня это обосновать, просто запомните на будущее. Если вы хотите хоть в чём-то самостоятельно контролировать свою жизнь, не верьте королю. Ни единому его слову. Он врёт как дышит, настолько естественно, что сам себе верит. Пойдёте у него на поводу — пожалеете.
— Я запомню, — осторожно сказала Вера, опасливо глядя на министра, он казался ей спящим вулканом, нерушимым снаружи и бурлящим внутри. Она понизила голос до шёпота и мягко попросила: — Давайте сменим тему, в таком настроении еда плохо усваивается. Хотите, я вам сказку расскажу?
Он фыркнул, посмотрел на неё и кивнул:
— Вперёд.
— Жили-были дед с бабой и посадили они репку. Это овощ такой. Выросла репка большая-пребольшая, надо было её выдергивать. Дед попробовал выдернуть и не смог. Позвал бабку, они попробовали вдвоём и тоже не смогли. Бабка предложила позвать внучку, собаку, кошку и всех вообще, а дед махнул рукой, достал из гаража лебёдку и вытащил сам. Конец. — Министр усмехнулся и Вера развела руками: — Ну вообще-то, в сказке было не так, там бабка позвала всех, кого хотела, они взялись и выдернули. Там в конце мораль, что если все объединятся ради великой цели, то смогут преодолеть трудности. Но мой папа рассказывал все сказки по-своему, он инженер и дремучий реалист, в его случае мораль звучала как «меньше слушай женщину, больше думай головой».
Министр рассмеялся и уважительно кивнул:
— Ещё.
— Ладно, — она улыбнулась, выскребая тарелку, отставила и опять изобразила сказителя: — Пошёл рыбак к синему морю, закинул невод — вытащил траву. Закинул ещё раз — вытащил фигню какую-то. Закинул в третий раз — вытащил золотую рыбку. Она ему человеческим голосом сказала: «Загадывай желание и отпусти, я всё выполню». Он говорит: «Да ну тебя, рыба говорящая» и в ведро её, принёс домой, пожарил и съел. Потому что если с тобой заговорила рыба, то либо вчера ты пил что-то не то, либо она врёт. Потому что, если бы у неё была сила творить чудеса, фиг бы она попалась в сеть. Оригинал рассказывать?
— Опустим, я и так понял, — поднял ладонь министр. — А мясо ещё осталось?
— Да, конечно. — Она взяла у него тарелку, — ваша очередь.
— Хм, — он почесал подбородок с задумчивой ухмылочкой, — я знаю целую коллекцию сказок, но они все неприличные.
— О боже, ни в коем случае, — изобразила манерное обмахивание веером Вероника, — я же покраснею и грохнусь в обморок.
— Как хотите, я предупредил. — Он насмешливо изобразил оратора и начал: — Жила в лесу девочка с мамой, они обе любили носить красные шапки, поэтому их так и называли, Маленькая Красная Шапка и Большая. И однажды Большая послала Маленькую к бабушке на другую сторону леса, отнести корзинку пирожков, и сказала по дороге ни с кем не разговаривать. Маленькая пошла и встретила Волка. Волк предложил ей… прогуляться, но она отказалась, они поговорили, она ему рассказала, куда идёт и зачем. Он попрощался и пошёл другой дорогой, обогнал её и пришёл к её бабушке, прикинулся Маленькой Шапкой и забрался к бабке в
