– Пообещай, что послушаешь меня, – мурлычет Вьено, обнимая его за талию, и слабо прикусывает мочку уха. – Пообещай, что выбросишь всё.
– Это твои вещи. Ты знаешь, что я не стану. – Он содрогается, начиная подсознательно догадываться, что всё это неправда, и, обернувшись, прислоняется к ней ближе, чтобы поглубже вдохнуть этот до истомы сладкий запах.
– Ладно, поговорим позже. Они сейчас войдут.
Словно по щелчку пальцев она вдруг испаряется, а Стилл всё ещё смотрит на то самое место, где, стерев слой пыли, остался след изящной ступни.
Свернувшись, как напуганный ребенок, и сжав в руке небесно-голубую футболку, победитель засыпает среди не разобранных коробок с вещами. Лицо его, ранее нахмуренное, медленно приобретает совсем другое выражение. Черты смягчаются, на губах появляется слабая улыбка. Громко распахнув двери, племянник видит его именно в таком положении и, испугавшись столь счастливого выражения лица у человека, от которого он стал бы ожидать этого в последнюю очередь, спешит вернуться назад, чтобы нечаянно всё не испортить. Но в этот же миг мама нагоняет его, опасаясь, как бы он не разозлил Бена, и, увидев эту картину, с болезненным выражением лица замирает на пороге, остановив малыша одним касанием к плечу. Сердце ее болезненно сжимается, как и каждый раз, когда она видит своего брата в последние месяцы.
– Бен, просыпайся, милый, – голос Лорен, тихий и непривычно мягкий, будит его не сразу. И когда Бенджен наконец медленно открывает глаза, рядом с ней стоит еще и Кай, довольно улыбающийся и держащий в руках большую коробку. – Он кое-что нашел. Тебе понравится.
Протирая заспанные глаза, победитель молча берет коробку и заглядывает внутрь, там — целая куча их с Жак совместных фотографий, на некоторых они вместе с мальчишками, реже - с друзьями.
– Нашел их под кроватью Жаклин и подумал, что тебе будет приятно, если я оставлю их здесь. – Бенджен поднимает голову, и его взгляд встречается с глазами, при одном воспоминании о которых его все еще бросает в дрожь. С благодарностью взъерошив платиново-белые волосы, он растягивает губы в слабой улыбке и — впервые, — думает о том, что сможет справиться.
========== Глава 1 ==========
После 30-х Голодных Игр
Сладкий аромат выпечки просачивается в его спальню. Все еще не привыкший к обилию вкусной еды, Стилл сначала немного теряется, а после, с некоторым разочарованием вспоминая, на чем закончилась его жизнь, протирает заспанные глаза и потягивается. Теперь его семья уже никогда не будет голодать, никто из них не обязан работать сверхурочно, чтобы обеспечить себя новыми ботинками на зиму. Но счастья в этом доме не прибавилось.
Он поднимается с кровати, небрежно прикрывая ее простыней, и, спотыкаясь о груду исписанных блокнотов (письма на листах тяжело хранить в нужном порядке и они все время разлетаются по дому), мысленно ругается. Нужно научиться убирать их после ежевечернего «сеанса», но привычка писать ей до того момента, пока рука не начнет дрожать от усталости, и он наконец не вырубится, укоренилась в нем слишком прочно.
— Мои любимые вафли! — Кай проносится по коридору, сметая все на своем пути и держа в руках блестящий самолетик, а уже подросший племянник — Джуд — пытается успеть за ним на своих коротких и по-детски полненьких ножках, бубня себе под нос что-то отдаленно напоминающее «кубничный пиог».
На секунду лицо Бена смягчается, он останавливается у порога, пропуская детей в кухню, откуда доносится мягкое мурлыканье Лорен, что как раз достает из духовки выпечку. Он ловит себя на мысли, что за весь этот год ни разу не слышал, чтобы она напевала что-то даже себе под нос. В этом могут быть виноваты только он и ее нежелание причинять брату, который болезненно морщится буквально от всего происходящего — будь оно хорошим или плохим, еще больше неудобств. Она долго отказывалась переезжать в Деревню победителей вместе с ним, но через какое-то время осознала, что только их с сыном компания хоть немного помогает ему приспособиться к жизни после смерти Жаклин, и сдалась, отказавшись от собственных принципов и независимости.
Он был ей благодарен за всё, чем она жертвовала, и на что шла. За завтраки, приготовленные с нежностью и любовью, за ее неустанные попытки разговорить его, за то, что она одна не бледнела при одном упоминании о Жак и не пыталась закрыть тему, делая вид, что Вьено никогда не существовало, за то, что она осаживала родителей, когда они своими бесконечными требованиями и упреками сводили его с ума, за то, что она следила за домом и за то, как бережно она обращалась с вещами Жаклин, убираясь в его комнате, за что он даже никогда не говорил «спасибо». Но Бенджен никак не мог отплатить ей за это, потому что единственное, чего она ждала в ответ — его счастливая улыбка, а все положительные эмоции в нем, кажется, умерли на арене.
— Пахнет вкусно, — сухо произносит Бен, присаживаясь рядом с Джудом, — Спасибо.
Лорен ставит перед ним тарелку с вафлями и джем, оборачивается и наливает горячий кофе. Сестра лишь мягко улыбается, отмечая, что он выглядит таким же сонным и уставшим. Значит, этой ночью ему снова снилась Она. Снимая фартук, Лорен отламывает кусок вафли и, запив глотком чая, устремляется к двери. Уже оттуда доносится ее голос:
— Я пошла на работу, за Джудом присмотрит няня, она должна появиться максимум через полчаса, откроешь ей дверь. И проведи Кая домой, когда ему окончательно надоест Джуд.
Он почти говорит, что не нужно тратиться на няньку, потому что и сам мог бы присмотреть за ребенком, но вовремя прикусывает язык, понимая, что нет — не сможет. В последний год он не способен ни на что, кроме как упиваться жалостью к себе, и в любой момент навязчивые мысли могут вызвать ужасную мигрень, заставят снова принять лекарства, чтобы крепко уснуть и увидеться с ней. Чтобы стало легче хотя бы на какое время. В такие моменты он не в состоянии думать ни о чем, и сам не доверил бы себе даже уход за цветком.
— Ага, — мрачнея от осознания собственной ничтожности, наконец роняет Бен, когда сестра, уже переодетая в рабочую одежду, чмокает сына в щеку и вопросительно смотрит на него.
***
Звонок в дверь раздается через минут пятнадцать после ухода сестры. Стилл, сполоснув чашку от остатков кофейной гущи, не спеша приближается к двери и опускает ручку.
Перед ним оказывается совсем юная девочка, чьи щеки тут
