Только теперь он отмечает, что она не похожа на человека, который нуждался бы в деньгах. Округлые руки, пышные грудь и бедра, из-за которых талия кажется такой тонкой, будто ее можно уместить в ладонях, и пылающие румянцем щеки. В любом другом месте ее наполненное жизнью и энергией тело, которое она так легко несла, не бросалось бы так в глаза, но в Дистрикте 12 она на порядок полнее любого жителя, что говорит о неплохом материальном положении. И черное платье, подобрано, чтобы подчеркивать достоинства фигуры, с черным кружевом на руках и воротнике, совсем не похоже на те, которые обычно удавалось находить на рынке девушкам, которых ему когда-либо удавалось знать. Вся она словно создана, чтобы не быть похожей на Жаклин. Рыжеватые волосы уложены в тугой пучок на затылке в противовес вьющимся, рассыпанным по плечам темным прядям Жак, строгий серьезный взгляд — противоположность мечтательному и сияющему, который он так любил, мраморно-белая кожа против смуглой. Но Бен еще не заметил этого, потому что всё его внимание занято другим — ожиданием прихода сестры, чтобы узнать, что эта девушка делает у них в доме. Первое опасение, что приходит ему на ум: ее специально подослал кто-то из Капитолия. Остается догадаться, с какой целью.
Бенджен несколько раз осторожно заглядывает в детскую, резко оборачиваясь и скрываясь за дверью прежде, чем она успевает открыть рот, просто чтобы убедиться, что с Джудом всё в порядке. Во второй половине дня домой возвращается Лорен и спокойно объясняет, что его «милые опасения» — лишнее.
— Ее зовут Менсер, она дочка владельца мясной лавки и действительно не нуждается в деньгах, но другие не могут заниматься с ним так же успешно, как она, с ней Джуд учится читать. Девушка хочет стать учительницей, небольшая практика ей не помешает.
— Ясно, — почти с безразличием тянет Стилл, немного подумав, и молча помогает сестре разобрать пакеты с продуктами.
— Ты ведь не против? — невинно спрашивает Лорен, наблюдая за его выражением лица в надежде, что хотя бы один мускул выдаст малую долю заинтересованности.
— Мне без разницы.
спустя 3 месяца
Бенджен прислушивается к мерному дыханию Жак, завороженно глядя на лучик света, скользящий по ее голому бедру. Девушка что-то напевает, накручивая пряди его отросших волос на палец, и недовольно морщится, прерывая песню и отмечая, что ему давно пора бы подстричься.
— Раньше ты меня стригла, — выдыхает Стилл, чуть надавливая на ее плечо и прижимая ближе к себе, — теперь до этого никому нет дела.
— Вот и не правда, Бен, нет дела тут только тебе, что совершенно очевидно, — она опирается на локоть, вдавливая его ему в грудь, и выпрямляет спину, — приведи себя в порядок, милый.
Стилл недовольно бубнит себе под нос что-то неразборчивое, аккуратно убирает ее локоть и притягивает Кошечку к себе, с упоением вдыхая сладких аромат ее волос.
— Совсем скоро утро, не будем спорить.
— Не пытайся отвлечь меня, Бенджен, я говорю совершенно серьезно, — упираясь носом ему в плечо, мурлычет девушка, — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Да, это не связано с твоим внешним видом напрямую, но связано с людьми, которых он может отпугивать. Та девушка, например…
Бен болезненно морщится, пряча лицо в ее волосах, чтобы не сказать ничего чересчур грубого. Отвращение к этой девушке, взявшееся ниоткуда, ощутимо портило ему жизнь.
— Ты мог бы хотя бы с ней заговорить. Разочек.
— Меня тошнит оттого, что она смотрит так, будто я герой, а не… — Бен прикусывает язык, зная, как может отреагировать на его слова Вьено.
— Или она смотрит на тебя, как на красивого юношу, милый.
— Прекрати, я-то на нее все равно смотреть не могу.
Его раздражает легкость, с которой она говорит, и уверенность в том, словно он в состоянии хотя бы просто находиться рядом с другими девушками, словно он может их рассматривать так. Стоит Бену представить, что в мире, где ждет его Жак, могут быть другие, как его охватывает губительная ярость, он мог бы зарычать от злости или взвыть, как раненое животное. Но больше всего его бесит то, что она действительно считает, будто должна его ждать, а он — прожить другую жизнь, другую любовь. Это даже не смешно.
— Тогда посмотри на других, перед тобой целый мир!
— Прекрати.
Жаклин, кажется, была серьезно намерена начать очередную перепалку, в которой она объясняет ему, что жизнь продолжается, и он обязан прожить ее достойно, что перед ним открыты любые возможности, и единственный способ порадовать людей, которые ему дороги — воспользоваться всем этим. Тем, что ему подарила любимая ценой своей жизни, обесценив подарок до абсурда. Но он начинает слышать доносящийся откуда-то голос, совсем чужой и незнакомый, и, не успев отогнать его, он видит, как Жаклин растворяется прямо у него в руках, успев только оставить прощальный поцелуй на щеке.
========== Глава 2 ==========
Он просыпается нехотя, заранее раздражаясь, потому что не верит тому, что могло случиться что-то настолько важное, чтобы он должен был оставить ее.
— Простите, мистер Стилл, — слышит Бен, протирая заспанные глаза, и видит Менсер, что неловко топчется на пороге, — Ваша сестра сказала, что если она не успеет вернуться к трем, мне нужно разбудить вас, потому что мне нужно домой, а Джуда нельзя оставить одного. Простите, что я так вломилась, Вы не слышали стук, а времени у меня совсем не остается.
— Не волнуйтесь, можете быть свободной. — Бен поднимается и следует за ней на кухню, чтобы закрыть дверь.
— Благодарю, я оставила обед на плите. — невзирая на видимое смущение на лице, все ее маленькое тело пропитано уверенностью, которая скользит в каждом движении. Менсер проверяет поджаренное мясо, выключает плиту и отставляет кашу в сторону, поправляет волосы мальчика и одним кивком напоминает ему о том, что нужно помыть руки. Быстро застегивает пуговицы на плаще, снимает сумочку с вешалки и, проверив, не забыла ли что-то, выходит за дверь.
Ее практичность напоминает ему…сестру, да, пожалуй, именно ее. Но в Лорен нет и капли этого благородства и самодостаточности. Его родственница куда более торопливая, менее собранная, у нее часто что-то подгорает, разбивается, она все время забывает о разных мелочах. А Менсер выглядит как человек, что
