— Может, и не счастлива, но, тем не менее, была бы довольна. В Центре я не знала, что значит «счастлив».
— А теперь знаешь?
Предупреждение вспыхнуло в моей голове, когда я увидела блеск в ее глазах.
— Ну, больше, чем там, — осторожно призналась я. Мне не хотелось давать ей никакого повода. Для чего? Я не была уверена, но она явно пыталась меня подловить.
— Тебе не терпится превратиться в Варга?
Мой мозг поспешил перестроиться за внезапной сменой темы.
— Думаю, это будет интересный опыт. И надеюсь, что буду помнить каждое ощущение. Может, когда-нибудь выйдет интересная статья.
Тима нахмурилась.
— Нет, я имею в виду, ты рада? В конце концов, ты найдешь своего суженого, как только примешь укус.
Я постаралась не рассмеяться. Мне не хотелось ее оскорблять.
— Извини, Тима, но я не верю во всю эту чепуху о судьбе пары, — я чуть было не сказала кое-что еще, что определенно оскорбило бы ее.
— Чему тут не верить? Это действительно так.
— Я знаю, что эта концепция является неотъемлемой частью парадигмы всего вашего общества, но я не знаю… Мне кажется, это самообман.
— Самообман? — она фыркнула.
— Конечно. Зачем беспокоиться о том, чтобы узнать кого-то и влюбиться в него, когда судьба выберет тебе партнера? А что, если ты его терпеть не можешь? Что тогда?
— Насколько мне известно, такого никогда не случалось.
— Хорошо. Но что, если, например, я трансформируюсь и бум! Страбо — мой суженый. Он пытался напасть на меня, а я буду связана с ним навсегда? Ни за что!
— Ну, если честно, в последние годы укус редко применялся, так что я точно не знаю. Раньше это случалось чаще, когда инопланетяне… извини, терранцы. Когда они отваживались заходить в лес, там появлялось все больше Варгов, по крайней мере, из историй, которые я слышала. Все, что я знаю, — о рожденных Варгах — как только ты найдешь свою судьбу, все твое существование возвысится до того, чего ты никогда не представлял.
Я пожала плечами.
— Конечно, конечно. Но после того, как мне всю жизнь твердили, что я никчемная и нежеланная, я хочу, чтобы кто-то полюбил меня такой, какая я есть, а не потому, что так велит какой-то сказочный обычай. Иначе как бы я узнала, что он действительно любит меня? Я имею в виду настоящую меня?
Естественно, мои мысли обратились к сильному физическому влечению между мной и Марконом. Как бы мне это ни льстило, но для отношений с ним, мне нужно быть уверенной, что его тянет ко мне больше, чем просто к моему телу. И не потому, что я была просто чем-то новым для него.
— Вот мы и пришли, — сказала Тима, отвлекая меня от тревожных мыслей.
В этом месте ручей был узким, а глубокий бассейн кристально чистым. Он также лежал немного вверх по склону от деревни. Под моим руководством восемь человек примитивными лопатками и мачете прорубали неглубокую канавку в лесной почве, которая вела прямо в деревню. Это заняло пару часов, которые, к счастью, отвлекли меня от мыслей о моем провале на фронте плодородия. И также помешали Тиме убедить меня поверить в теорию пар.
* * *
К тому времени, как мы прибыли в деревню, все припасы, которые я надеялась найти в останках шаттла, были разложены рядом с цистерной племени.
Когда Маркон приблизился, мое сердце затрепетало в груди, а ладони вспотели. Мои научные опыты выявили, что это просто реакция организма на выброс адреналина, дозу дофамина и дозу серотонина. Вполне логично. Но теперь, когда я все это испытала лично, я четко увидела, почему все придают этому какое-то метафизическое значение. Это определенно казалось потусторонним. Слава богу, мои щеки уже порозовели от напряжения, иначе Маркон заметил бы, как они вспыхнули под его взглядом.
— Ну, что ты думаешь? — спросила я.
Возбуждение осветило все его лицо. Он действительно хотел только лучшего для своего племени. И я уверена, что установка системы водяного насоса под его наблюдением будет для нового Альфы хорошим пером в его шапке.
— Это прекрасно! — его улыбка выбила дух из меня, а его похвала обернулась вокруг меня уютным, мягким одеялом.
— Как только ты будешь готов, дай команду, — попросила я.
— Сбросьте бак, — крикнул он нескольким мужчинам, ожидавшим у цистерны.
Страбон шагнул вперед — на его лице застыло хмурое выражение.
— Ты уверен в этом? Я потратил слишком много времени, таская воду ведрами.
Я наклонилась к Тиме и прошептала:
— Страбон отвечал за сбор воды? Неудивительно, что он был слишком ленив, чтобы искать чистые вещи.
Женщина спрятала смешок за кашлем.
— Сделай это, Страбон, — прорычал Маркон.
Мужчина проворчал что-то, но подчинился, помогая трем другим здоровякам опрокинуть цистерну, пока бежевая вода не потекла вниз по склону.
— Начинается новая глава в жизни племени Холмов, — крикнул Маркон собравшейся толпе. — Натали будет руководить всем проектом, и я надеюсь, что каждый из вас будет следовать ее указаниям, — он взглянул на меня через плечо и мягко улыбнулся, заставив мое сердце снова забиться. Я чувствовала, что Тима наблюдает за мной, но не могла освободиться от его притягательного взгляда. — Считаю ее одной из нас.
Глава 18
Маркон
Я не видел свое племя таким возбужденным и целеустремленным уже несколько месяцев, а, может, даже лет. Вероятно, с тех самых пор, как мой отец присоединился к старейшинам Варгов в Великом Пределе, а Трайн стал Альфой.
Трайн был неплохим Альфой, но его постоянные приготовления к войне с Долиной подорвали боевой дух племени. Все жили на грани, просто ожидая нападения. Их страх и ненависть к нашим кузенам углубились и превратились во что-то более темное и уродливое. Сегодня же, когда я осматривал зону строительства, настроение у всех было самым радостным за последнее время. В конце концов, мы что-то строили, вместо того, чтобы прятаться. Мы двигались вперед, а не ждали боли и смерти.
— Что мне делать с этой штукой? — позвала меня Чайма.
Я не мог оторвать глаз от бедер Натали, когда она подошла к женщине. А когда наклонилась, чтобы посмотреть, что держит Чайма, я чуть не сошел с ума от вожделения.
— О, это солнечная панель, которую я искала. Молодец, Чайма!
Женщина засияла от гордости и бросила на меня самодовольный взгляд, который говорил: «Видишь, мы не такие уж бесполезные». Я склонил голову в знак согласия, потому что никогда не считал их таковыми. На самом деле женщины работали так же усердно, как и мужчины, стремясь доказать свою ценность. Но Совет все еще не был готов обучать их сражаться. По правде говоря, я тоже.
* * *
Натали и Чайма огляделись вокруг в поиске того, кто поможет поднять этот плоский черный прямоугольник. Дважды скользнув по мне взглядом, она поняла, что все остальные мужчины выполняют ее приказы, подсоединяя трубки корней к
