Я дал им время открыто высказаться и подождал, когда все успокоятся.
— Совет Холма Варгов, вы с честью служили нашему племени на протяжении долгого времени. Племя Солана было нашим врагом так долго, что никто уже не помнит причин этой вражды.
— Это началось, когда наши предки, Тойбиас и Вантер, поделили роль Альфы. Но раздел племени произошел, когда они сразились друг с другом за право взять в пару самую красивую женщину племени.
— Да, мы все знаем эту историю, Симват, — перебил я, — но почему Солан наш враг? Вы когда-нибудь задумывались над этим? Конечно, нет. Это всегда было так, и так будет всегда, верно?
Самые бестолковые члены совета с нетерпением кивнули. Остальные же молчали, задумчиво наблюдая за мной. Они готовы были меня слушать, и это было большее, на что я мог рассчитывать.
Трайн фыркнул позади меня, и я почти увидел, как он закатил глаза.
— Итак, что если Солан прав? Что если терранцы уже спланировали атаку? А у Солана есть три женщины-терранки, которые могут владеть нужной информацией.
Брат снова фыркнул.
— Две из них побывали у нас.
Я кивнул.
— А если то, что он говорит, правда? Мы не можем позволить себе иметь двух врагов. У нас просто не хватит воинов, чтобы защититься. Но если мы объединим силы…
— Терранцы не пытались напасть на нас более двух поколений, — оборвал меня Пиммит, не желая слышать о слиянии племен, — зачем им теперь это делать?
Я пожал плечами.
— Возможно, они захотели расширить свою территорию и использовать ресурсы леса. А, может, просто решили искоренить нас раз и навсегда. Причины могут быть разными, но для нас они не имеют значения. Важно лишь то, что угроза реальна. Мы должны принять меры, пока не стало слишком поздно.
— Ты веришь в теорию Солана, Маркон? — спросил Набор.
Внезапно я осознал, что все взгляды устремились на меня. По моим венам пронеслась волна протеста. Это не мое место! Мое место — поддержка брата. Это единственное, что я намеревался делать. Но сейчас они единодушно слушали меня.
«Они хотят узнать мое мнение! Мое!»
На меня мгновенно навалилось чувство вины, будто я пытаюсь подвинуть Трайна с его законного места. А живущая глубоко внутри меня крошечная частичка чувствовала себя еще более виноватой за то, что ей это нравилось.
— Я верю, — твердо заявил я.
Брат оттолкнул меня в сторону и угрожающе двинулся на Совет.
— Не могу поверить в то, что слышу! Вы серьезно готовы думать об этом?
Набор зарычал и немного отпустил своего зверя, показывая Трайну, что даже в преклонном возрасте его никто не сможет напугать. Альфа замер и остался на месте.
— Твой брат предоставил хороший аргумент, Трайн. Только глупец пропустил бы его мимо ушей.
Трайн поднял руки и презрительно выплюнул:
— Тогда я точно дурак! А вы все, придурки, можете умирать от когтей отбросов Долины — мне уже все равно! — он, не раздумывая, выбежал из зала, хлопнув тяжелой деревянной дверью.
Мое сердце замерло.
Я не хотел терять брата — более того — не хотел быть Альфой.
Глава 3
Натали
— Серьёзно, Джерек, слышал бы ты это! Они говорили и говорили о том, что я, на самом деле, в глубине души хотела бы иметь предопределенную пару.
Я подошла к столу, который разделяла с Джереком, — моим со-исследователем… и другом, если можно так сказать. Сиенна и Арлин были убеждены, что нам суждено быть вместе, но — из-за какой-то извращенной генетической причуды — все складывалось совсем иначе.
Джерек мне нравился, я не отрицаю, но я не любила его или еще что-то в этом роде. Даже когда моя рука коснулась его голого торса (самцы Варгов почти всегда ходили наполовину обнаженными, к удовольствию Арлин), никто из нас не вздрогнул. Зато всякий раз, когда мы начинали обсуждать тему «застоя» младенцев-девочек, мы забывали обо все на свете.
— Они только щенки, Натали, — сказал Джерек, передавая мне образец травы, который я постаралась аккуратно подхватить. — Они не хотели тебя обидеть.
— Я знаю, знаю, но ведь это абсурд.
— Разве?
Он откинул рукой непослушную прядь волос, упавшую на его карие глаза, и отодвинулся от доисторического оборудования, которое благоговейно называл «микроскопом». Я всю жизнь провела в лабораториях и никогда не видела ничего более примитивного. Это был трофей с какого-то древнего корабля, потерпевшего крушение на их планете. И все же это было лучшее, что мы имели здесь, в лесу.
Джерек мягко посмотрел на меня своим задумчивым взглядом.
— Предопределенные пары. Я понимаю, почему дети верят в это, но мои искушенные и опытные сестры?.. — я никак не могла успокоиться.
— Значит, ты все еще не веришь в реальность этого? Вполне вероятно, это заложено в наш генетический код.
Я скептически подняла бровь, не отвлекаясь от приготовления опытного образца.
— О, ты нашел ген, который вызывает эту магию, не так ли? Я так не думаю.
Он пожал плечами и вернулся к микроскопу.
— Только потому, что мы этого не видели, — он бросил на меня скептический взгляд, — мы не можем утверждать, что оно не существует. И даже если предположить, что предопределенные пары — миф, это убеждение настолько укоренилось в нашей культуре, что отрицать его — значит, отрицать нашу основную парадигму.
— Ты утверждаешь, что мое отрицание предопределенных пар ставит под сомнение весь ваш жизненный уклад?
Улыбка промелькнула на губах Джерека, но он продолжил рассматривать слайд.
— Нет, я точно знаю, кто мы, и точно знаю, кем станешь ты, когда примешь трансформационный укус.
Теперь настала моя очередь пожимать плечами.
— Честно говоря, это больше похоже на обман. Я хочу, чтобы меня полюбили за то, кто я есть, а не потому, что это сказал какой-то случайный ген, бактерия или вирус. А так как мы намерены выяснить, почему ваши женщины не могут зачать девочек, у меня будет полно времени, чтобы влюбиться несколько раз, прежде чем я стану Варгом.
— Ты отказалась от любви, пытаясь решишь эту проблему?
— Абсолютно точно! Мы сейчас в ударе, ты разве не видишь, Джерек? Я не хочу менять химию мозга и этим все испортить, когда мы так близки к разгадке.
Он отодвинул слайд от микроскопа и вздохнул.
— Мне очень жаль, но мы не так близко, как ты надеешься. Это совсем не так. У тебя в руках последний образец.
С особой осторожностью я протолкнула стеклянный слайд под объектив — у Джерека их было всего несколько. Когда я повернула на устройстве диск фокусировки, зеленые и желтые капли вступили в резкий контраст. Не отрывая взгляда от капли, я добавила еще одну от нашего контрольного вещества — вырезка зерна, называемого риитом, что, по нашему убеждению, было половиной уравнения, — и затаила дыхание.
Крошечные желто-коричневые точки закручивались вокруг капель, вращались и мелькали как сумасшедшие. Это была
