— Дерьмо!
Джерек вздохнул.
* * *
Я откинулась на спинку стула и захватила волосы в кулак. Блондинистые пряди прилипли к моим потным пальцам. Мы были так близко! Я думала, все будет просто, — как вымыть руки.
— Что теперь? — разочарованно спросила я.
— Понятия не имею. Ты знаешь столько же, сколько и я — если не больше — о растениях, произрастающих в Долине. Может быть, мы что-то пропустили?
— Невозможно! Мы даже попробовали шелк квадропид.
Я стянула прозрачный материал, который Варги использовали как одежду, подобно халату. Я была уверена, что вторая субстанция и есть причина проблемы. А когда протестировала ее, то впала в отчаяние.
Мы сидели в полной тишине, думая каждый о своем.
* * *
Когда я услышала об их «проблеме», то сразу предложила свои услуги профессионального ученого. Я не только хотела отблагодарить принявших нас Варгов — когда мы особо нуждались в поддержке — за их доброту и щедрость, но и жаждала найти решение жизненной проблемы, бросив интеллектуальный вызов природе.
Перед тем как я приехала, Джерек уже отделил вырезку из риита. Вместе мы предположили, что смешанный с другим растением риит сможет образовать кардинально новое соединение, которое поспособствовало бы гендерно-сбалансированному воспроизведению. Но ни одно растение Долины не подошло.
Не дающая покоя призрачная идея серебряной нитью вилась в моей голове, но постоянно ускользала, оставаясь вне досягаемости утомленного разума. Но вот мысленный поток замедлился, стал ярче, и, наконец, взорвался сверхновой звездой.
— Эврика! — закричала я, вскочив. Мой стул пролетел через всю лабораторию — на самом деле это была одна из многих маленьких хижин в деревне — я даже не обратила на это внимания и едва заметила удивление на лице Джерека. — Мы идиоты, Джерек! Как мы не заметили этого раньше?
— Что? — он заразился моим волнением и вскочил, ожидая сенсацию.
Я собиралась взорвать его мозг.
— Мы тестировали только растения Долины! — я смотрела на него выжидающе. Естественно, он понял! Но он даже не пошевелился.
— Так? И?
— Но мы использовали не ту сторону реки. Я гарантирую, что таинственное растение — на другом берегу.
Между его густыми бровями образовалась складка.
— Почему?
— Подумай сам. Когда началась эта проблема? Поколения до тебя, верно?
— Да. Все началось поколение или два после Великого Раскола.
— В точку. После того как Тобиас и Вантер соревновались за женщину и Великое Племя, тогда и была проведена граница. Это означает, что ресурсы тоже были разделены. В Долине Варгов остался риит, потому что он растет только на плодородной почве.
Глаза Джерека загорелись.
— Значит, должны быть растения, которые имеются только на Холме.
— Правильно!
Я начала танцевать вокруг стола, подпрыгивая от радости. Джерек на мгновение последовал за мной, но резко остановился, и в его глазах появилась горечь. Я остановилась, затаив дыхание.
— Что?
— Как мы его найдем? Трайн не обрадуется нашему появлению. У него пунктик на этот счет. Солан нанес болезненный удар по его самолюбию и протащил его задницу по всей округе. И в поиске какого-то случайного, неизвестного растения, вероятно, увидит акт агрессии или чего-то еще. Но если бы пошел только один человек…
— Я пойду! Его часовым будет трудно вычислить одного человека. Кроме того, племя нуждается в тебе больше, чем во мне, поэтому, если со мной что-то случится, ты продолжишь нашу работу, — уверенно заявила я.
Джерек сделал шаг ко мне и посмотрел на меня с изумлением.
— Ты исключительная, Натали. Есть хоть что-то, что ты не можешь сделать?
Румянец залил мои щеки. Я не привыкла к комплиментам. В городе, особенно в Учебном Центре, мне каждый день доказывали, насколько я заурядна. Никто никогда не уважал меня, даже мои учителя, и яркое доказательство тому — они продали меня в сексуальное рабство вместо научной миссии, которая была обещана.
— Это вдохновляет, — сказала я и, разорвав зрительный контакт, схватила оборудование, которое мне понадобилось бы в поле. — Я отправлюсь прямо сейчас.
* * *
— Отправишься? Куда? — послышалось от входа.
Я развернулась и увидела Чорна, второго помощника Солана, прислонившегося к дверному проему. Этот воин смог бы подкрасться даже к призраку.
— О, я просто собираюсь перебраться через реку и собрать несколько нужных образцов. Мы так близки, Чорн…
— Простите? — он шагнул ближе и нахмурился. — Через реку? На территорию племени Холма? — его голос выдавал недоумение.
Я почувствовала себя строгим учителем, делающим выговор нерадивому ученику. Бог знает, сколько у меня было таких людей на протяжении многих лет.
— Да, — проворчала я.
Он ехидно поинтересовался:
— Терранская женщина просто собирается прогуляться по нашему лесу и не боится быть съеденной каким-либо смертоносным существом, проживающим там. Затем она собирается каким-то образом пересечь бурную реку и не утонуть. А потом… — сделав многозначительную паузу, он саркастически рассмеялся, — она собирается бродить по землям Трайна, и ни один Варг Холма не заметит ее присутствия. О, а потом она вернется к нам в отличном состоянии. Это ты мне рассказываешь?
Возможно, я обо всем этом не подумала, но нельзя же быть настолько грубым. И вместо того, чтобы успокоиться и согласиться с ним, я гордо расправила плечи и презрительно фыркнула:
— Ты не представляешь, на что я способна! — я взглянул на друга. — Ты согласен, Джерек?
Мы с Чорном стояли нос-к-носу и сверлили друг друга недовольными взглядами, ожидая поддержку от Джерека. Ничего не услышав в ответ, я повернулась к нему и замерла в растерянности: его голова была низко опущена, волосы, свисая, скрывали лицо, и я не смогла поймать его взгляд.
«Вот, значит, как?!»
Когда я повернулась к Чорну, его лицо смягчилось, но осталось твердым.
— Прости, Натали. Твои намерения благородны, но ты не дойдешь даже до границы.
— Но ты не понимаешь…
— Нет, не понимаешь ты! Ты не сможешь защитить себя даже здесь. Твое исследование очень важно, но нужно подождать, пока Солан объединит племена, — он резко развернулся на каблуках и вышел. Я стояла с пунцовым лицом то ли от стыда, то ли от переполняющего меня гнева.
— Натали, я с… — начал оправдываться Джерек, но я, недослушав его, выскочила из лаборатории.
Глава 4
Маркон
Я легонько постучался в дверь Трайна. Он не ответил, но я услышал, как он двигается внутри, поэтому осторожно заглянул внутрь. Брат стоял у своей кровати и набивал вещами тряпичный мешок.
— Что ты делаешь? — спросил я, плотно закрывая за собой дверь, чтобы никто не мог нас подслушать.
— А на что это похоже? — сквозь зубы процедил он.
— Похоже на то, что ты собираешь вещи.
— Видишь, я знал, что ты догадаешься, — усмехнулся брат. —
