— Он просит уволить его сегодняшним днем? — медленно проговорила я, пробегая взглядом по листку. — На основании ухода за заболевшим родственником.
Мэгги удивленно посмотрела на меня — кажется, скрыть иронию в голосе не удалось. Я поспешила исправиться:
— Вчера мистер Хамфри не говорил о том, что его отец тяжело заболел.
Секретарь кивнула, полностью разделяя мое удивление. Быстро подписав заявление, я обратилась к другим бумагам, и только оставшись одна, снова подумала об Алане и его увольнении. С одной стороны это действительно к лучшему, ведь если его чувства были искренними, работать вместе было бы затруднительно. С другой — терять высококлассного специалиста, особенно сейчас, когда мы запустили исследовательский отдел на новую мощность, было досадно. И стоило подумать, как объяснить уход Хамфри совету директоров. Вот уж где не упустят случая позлословить и напомнить мне, что изначально были против его кандидатуры.
Я раздраженно нахмурилась: никакие любовные переживания не могли стоять выше профессионализма, а Алан своим внезапным уходом ставил меня в крайне неприятное положение. Что ж, придется искать замену, причем, срочно. Поручить Мэгги связаться с отделом по персоналу, пусть назначают собеседования. Надеюсь, лаборатории не останутся без начальника надолго. А пока можно назначить временно исполняющей обязанности Мелиссу. Насколько я помню, ее квалификации достаточно, чтобы стать во главе на месяц-другой…
Что ж, определенно можно было сказать Алану спасибо за то, что отвлек и позволил времени течь быстрее. На ланч я позвала Мелиссу, и там же сообщила о грядущем повышении.
— Не ожидала такого от Алана, — нахмурилась она. — Я его даже не видела сегодня.
— А как тебе мое предложение возглавить отдел? — осторожно поинтересовалась я.
— Пугающе. И волнующе одновременно, — призналась подруга.
— Ты справишься, — ободряюще сжала ее ладонь, радуясь, что у меня есть человек, на которого можно положиться.
— Соскучилась?
Стивен влетел в кабинет, как прохладный ветер с гор в знойную пустыню, вызвав желание вдохнуть его глубже, заполнить легкие и никогда больше из них не отпускать.
— Почему без доклада? — приподняла я бровь, и он остановился, сбиваясь с шага, насторожено глядя на меня. Но держать долго маску холодной бизнес-леди не получилось, губы дрогнули и расползлись в предательской улыбке. Стивен подошел медленно, бросая папку на стол и обходя его. Склонился над креслом, кладя руки на подлокотники и пронзая непривычно горячим взглядом. Я вскинула голову, вжимаясь в кожаную спинку, чувствуя, как сердце поднимается куда-то к горлу, отбивая оглушительный ритм.
— Знаешь, а ведь мне нравится, когда ты ведешь себя, как ледяная сука, — промурлыкал он, не сводя глаз с моих губ, которые сами приоткрылись, словно повинуясь незримой мелодии факира.
— Правда? — удалось все-таки выдохнуть, нервно облизнувшись.
Он не ответил, склоняясь ниже и касаясь моих губ. Глаза сами собой закрылись, и я почувствовала, что падаю, лечу куда-то в темную сладкую бездну с головокружительной скоростью. Но, к моему разочарованию, все закончилось слишком быстро. Стивен выпрямился и многообещающе улыбнулся.
— Остальное — вечером. Ты же сегодня никуда не собираешься?
Черти внутри подмывали сказать, что я снова встречаюсь с Мелиссой, но тяжесть внизу живота красноречиво намекала, что, оттягивая наше окончательное объединение, я делаю хуже только себе. Поэтому осталось только кивнуть и проводить его взглядом, а потом приложить ладонь к пылающим губам, подавив желание пуститься в пляс по кабинету.
Домой добиралась в смешанных чувствах, то и дело косясь на часы, нетерпеливо выглядывая в окно и постоянно представляя, как меня встретит Стивен. Набросится прямо в дверях? При этой мысли позвоночник пронзила сладкая дрожь. А может, накроет стол, зажжет свечи, и мы займемся любовью, медленно и томно, не выпуская друг друга из объятий ни на секунду? Десяток разнообразных вариантов успел промелькнуть в голове, прежде чем я поднялась в квартиру и обнаружила, что она пуста. Конечно, разве со Стивеном могло быть иначе?! Настроение резко упало, в груди что-то сдавило, горькое и острое, и я так погрузилась в разочарование, что застыла и несколько минут тупо смотрела на букет красных, почти черных роз на моей кровати.
«Пришлось задержаться, начинай без меня…»
Не удержавшись, я фыркнула. Настроение, что раскачивалось, словно огромный маятник, подскочило до потолка, и свечи в ванной я зажигала с широкой улыбкой, замиряя от предвкушения. Бокал красного вина, ароматная пена — прикрыв глаза, я попыталась успокоить бешено стучащее сердце, расслабиться и выдохнуть. Заставить себя поверить, что все налаживается. И что моя мечта, казавшаяся недостижимой, далекой, вот-вот исполнится. Принесет ли это счастье? Что ж, проверим.
Хотелось думать о будущем. О том, что ждет нас через месяц, полгода, год, но мысли упорно вращались вокруг сегодняшней ночи, разливаясь по телу томными волнами, покалывая в кончиках пальцев. Эротические фантазии сделали очередной виток, и я настолько замечталась, что не услышала, как пришел Стивен. Только прикосновение прохладных губ к запястью руки, продолжавшей держать полупустой бокал, заставило вздрогнуть от неожиданности и распахнуть глаза.
Он сидел, облокотившись о борт ванны, и свет свечей мягко мерцал в каплях воды, что запутались в каштановых прядях. Я подняла руку, медленно провела по ним, убирая следы дождя, и скользнула ниже, к виску, пробежала по скуле, коснулась губ. Стивен мягко поцеловал кончики пальцев, продолжая пронзать своим неземным взглядом, так близко, что хотелось нырнуть в его прохладную синеву. Было так тихо, что можно было услышать, как потрескивают свечи вокруг нас. А еще очень громко стучало сердце и, кажется, я впервые не могла разобрать: мое или его.
— Не замерзла? — прошептал Стивен, выразительно глядя на шею, покрывшуюся мурашками.
— А сам как думаешь? — Я повела плечами, разгоняя пену вокруг, и включила теплую воду — в ванной действительно становилось прохладно, но вылезать пока не хотелось. Смерив меня долгим нечитаемым взглядом, Стивен поднялся и вышел, чтобы вернуться спустя несколько минут в полотенце, обернутом на бедрах, с открытой бутылкой шампанского и двумя бокалами в руках.
— Ты разве не знаешь, что принимать ванну вдвоем нужно только с шампанским? — промурлыкал он, ставя бутылку на пол и забирая из моих рук бокал с вином.
— У тебя в этом плане явно опыта больше, — не удержалась от ехидства, старательно загнав ревность как можно дальше. Стивен не ответил. Сбросил полотенце и шагнул в воду, усаживаясь напротив. Как завороженная я следила за его движениями, за тем, как шипит и пенится шампанское, пузырясь крохотными фонтанчиками. Наши бокалы соприкоснулись с тихим звоном, и искрящееся тепло разлилось по горлу. А потом он потянулся ко мне, и вкус смешался: вино и
