Когда мы с дедом отошли на достаточное расстояние дальше по дорожке, я не удержался и спросил у него:
— Тебе ведь портрет князя Пожарского понравится в любом случае?
— В любом. — хмыкнул он. — Но если работа твоего друга действительно будет выполнена на высоком уровне, то мне она понравится ещё больше. Цени, внучок.
— Ценю, деда. — вздохнул я. — Чего уж там, буду должен…
Если Сашка напишет портрет Императора, и напишет его действительно хорошо, не понадобится моему другу больше никакой рекламы! А если сам Император или кто-то из семьи о работе Петрова лестно отзовётся в Обществе, жизнь моего друга будет обеспечена жирными заказами на года вперёд. Главное, чтоб Сашка не догадался, что таким образом Романовы «покупают» мою лояльность. Это касалось и извинений перед ним, и портрета его работы. Но ничего, деду с бабкой я «отомщу» — намекну Марии и Варваре о сегодняшнем разговоре, пусть они родичей уже своими портретами достают!
— Ну, Алексей, — улыбался Император, — какие могут быть долги в семье. Разве что, так, маленькие одолжения. А твой друг умеет увлечь своими разговорами об искусстве, я теперь Варьку понимаю. Поговори с Александром насчёт своей сестры, пусть себя с ней в рамках держит. Я не требую прекратить общение, но… Ты понял.
— Понял. И уже разговаривал. Петров, поверь мне, сам не рад. У него с Гримальди любовь.
— Постой, Лёшка… — дед остановился. — Мне что-то такое докладывали… Якобы, Машка с Варькой у тебя в ресторане этом с младшей принцессой из княжества Монако познакомились?
— Всё верно тебе докладывали. — не сильно-то я и верил всем этим «якобы», уж мою жизнь наверняка профильтровали и описали родичам от и до. — Кристина Гримальди её зовут, тоже в Суриковке учится. Уж бабуле о ней точно докладывали.
— Но-но, Алексей, — нахмурился дед, — не начинай заново. А у друга твоего губа не дура, как я посмотрю! — хохотнул он, но потом опять нахмурился. — Надеюсь, мне не придётся решать и эту проблему по настоятельной просьбе князя Гримальди?
Твою же!.. Бедный Петров!
— Сделай Сашку каким-нибудь графом и пусть живут долго и счастливо! — решил я это всё перевести в шутку.
— Графом? Его? — не понял моей шутки дед. — Ты чего несёшь, внучок? Белены объелся? — заводился всё больше он. — Я, конечно, понимаю, что он твой друг, и мы его Роду в качестве виры кое-чего подкинем, но в графское достоинство на ровном месте возвести? Не бывать такому никогда!
— Да я же пошутил, деда! — попытался я его успокоить. — Просто пошутил.
— Пошутил он… — уже не так агрессивно сказал дед. — Шутки, как у пьяного Мишутки! Короче, и на эту тему со своим Петровым разговаривай, не дай бог что!
— Его вчера Прохор на эту тему уже пропесочил. Все перспективы в красках обрисовал. Сашка, поверь мне, проникся. — заверил я.
— Под твою ответственность! — отрезал дед, вздохнул и улыбнулся. — Смотреть-то меня будешь, колдун, или опять обиделся?
— А драться не полезешь? — прищурился я.
— А ты за словами следи, Лёшка, — потёр он грудь, — и не полезу.
— За вчерашнее извини, ляпнул не подумав. Я в Роду человек новый, не привык ещё… Стой спокойно, сейчас гляну.
Доспех Императора со вчерашнего дня ещё больше стал походить на нормальный — снежинки посветлели и расправились, энергетические связи между ними восстанавливались и крепли, но до нормы было ещё всё же далеко. Об этом я и сообщил деду.
— Так что основной твоей правкой займусь не раньше, чем через пару дней. Раньше — не вариант.
— Как скажешь. — кивнул он. — Потерплю. Тем более что всё равно чувствую себя гораздо лучше, чем раньше.
— Это из-за того, что энергетика свободнее у тебя в доспехе гуляет. — улыбнулся я. — По крайней мере, мне так кажется. Точнее не скажу, колдун из меня пока хреновый.
— Не скажи… — хмыкнул дед. — Получше некоторых точно. Завтра приедешь?
— Вечером если только. Учёба…
— Добро. Пошли уже обратно, а то гости заскучали.
Как мне показалось, «гости» скучать не собирались и оживлённо что-то обсуждали:
— Михаил Николаевич, вам точно не о чем беспокоиться, меня завтра к Лёшке в особняк после учёбы Дворцовые привезут, и я к вам пешочком дойду. Там же недалеко!
— Никаких «пешочком», Александр! Я пришлю за тобой машину. Мне прошлого раза хватило…
— Хорошо, Михаил Николаевич. — покорно согласился Петров. — К пяти буду готов.
— О чём речь? — поинтересовался Император. — Если не секрет?
— Какой секрет, Государь… Просто договаривались с Александром о продолжении работы над моим портретом.
— Мне уже самому интересно становится на этот портрет взглянуть. — Император подмигнул мне. — Александр, когда планируешь закончить?
— До конца недели, Ваше Императорское Величество. Но это не точно…
— Да я и не тороплю. Михаил Николаевич, держи меня в курсе.
— Конечно, Государь. — кивнул князь.
Пробыли мы с моими родичами ещё минут пятнадцать, отказались от предложенного полдника и пешком пошли до дворца, разглядывая по дороге красоты Императорского парка. Сашка был в полном восторге и взял с меня слово, что я обязательно его приглашу сюда летом, когда будет зелень и запустят фонтаны. В машине он немного притих, думая о чём-то своём, а на стоянке особняка схватил мою руку и крепко её пожал:
— Лёшка, спасибо!
После чего убежал в дом.
А мне от проявления моим другом таких чувств стало несколько не по себе — Сашкину благодарность я явно не заслужил. Если посмотреть объективно, у него от моего общества одни только неприятности, теперь вот и проблемы с Гримальди намечаются. А что будет дальше?
После ужина мне всё-таки удалось переговорить с Прохором, которому я по привычке отчитался за прошедший день.
— И что, ни одного косяка не упорол? — хмыкнул он.
— Нет.
— Молодец. — воспитатель хлопнул меня по плечу и направился в сторону лестницы на второй этаж.
А мне от его показного равнодушия стало горько и досадно…
* * *— Бабушка, какая кошка пробежала между тобой и Алексеем? — Великая княжна Мария с тревогой смотрела на Императрицу.
Они с сестрой вечером в воскресенье специально приехали в Жуковку проведать больного деда, который, к их огромной радости, больным уже совсем не выглядел, да к тому же перед ужином потащил их с Варей на прогулку. Мария сначала попыталась у деда выяснить причины той некрасивой сцены в Кремле, когда Алексей запретил бабушке подниматься на борт вертолёта, но Император только усмехнулся:
— У бабули своей причины выясняй.
Вот сейчас Великая княжна и наблюдала, как Императрица после заданного вопроса нахмурилась и не спешила отвечать. Наконец, она сказала:
— Почему, думаешь, твой дед чуть не помер? Это Алексей своим гневом постарался. Конфликт у них там какой-то вышел. — она напоказ вздохнула. — Так что будь со своим братом предельно аккуратной, и Варьке то же самое передай. Мне вообще иногда кажется, что у Алексея с головой не всё в порядке, а по сему, держитесь-ка вы от
