мне звонил один человек, хотел взять из приюта какую-нибудь собаку, но я даже не подумал о Сэнди! Только сейчас я понимаю: это именно то, что им нужно! Они живут в Педшаме, и у них сын твоего возраста… Пожалуй, я позвоню им завтра.
— Неужели у Сэнди будет новый дом!? — обрадовался Нил. — Вот здорово!
— Похоже, ты унаследовал талант своего отца! — улыбнулась мать, когда вечером они готовили ужин.
— Это точно! — вставила Эмили. — Собаки его просто обожают, готовы сделать для него все, что угодно! Я уверена, что он и Дотти успел бы подготовить к турниру, только вот папа против…
В этот момент, легок на помине, Боб Паркер зашел на кухню. В руке он держал какой-то листок.
— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.
— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.
— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.
— И что? — с опаской спросил Нил.
— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…
Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.
— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.
Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:
— Сэм не может участвовать в соревнованиях.
В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.
— Как же так? Почему? — прошептал Нил.
— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.
— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!
— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.
— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.
— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!
Нил молчал. Он был раздавлен.
— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?
— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.
Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!
— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.
Снова повисло молчание.
— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.
Все недоуменно поглядели на него.
— Я долго размышлял над вашей идеей ввести Дотти в соревнования и пришел к выводу, что она не так уж и абсурдна. В этом что-то есть!
— Гениально! — воскликнула Эмили. Она уже догадалась, что хочет сказать отец.
— Так вот, — продолжал мистер Паркер, — я думал, думал… В конце концов я набрался смелости и позвонил мистеру Хамли. Он переслал мне паспорт Дотти и все необходимые бумаги. У Дотти безупречная родословная, и все документы в порядке. Однако есть одно «но»: Дотти слишком молода. По правилам, в соревнованиях могут участвовать собаки не моложе восемнадцати месяцев, а Дотти исполнится восемнадцать месяцев только через неделю…
Все ждали продолжения. Боб выдержал паузу и, улыбнувшись, продолжал:
— Я отправил письмо к организаторам турнира и… получил разрешение! Сегодня утром Дотти зарегистрировали как участницу соревнований!
— Уррра!!! — заверещала Эмили и бросилась обнимать отца. — Папка, ты гений!!!
— А как же мистер Хамли? — все еще недоумевал Нил.
— С ним все улажено. Пол уже подписал бумагу, что не возражает против участия Дотти в соревнованиях, если «Питомник на Королевской улице принимает на себя всю ответственность…» и так далее. Ну, и материальные расходы, разумеется!
Все рассмеялись.
Нил уже не знал, что и думать. Он был одновременно рад и не рад. Конечно, ему было очень обидно за Сэма, но, с другой стороны, он не мог не радоваться за Дотти, ведь это был ее единственный шанс вернуться домой. И это был его шанс принять участие в соревнованиях, которыми он бредил столько дней!
— А с Сэнди у тебя все получилось отлично! — сказал вдруг отец, неожиданно сменив тему. — Как тебе это удалось? Я до сих пор удивляюсь.
Расскажешь как-нибудь на досуге. Думаю, мне будет, чему у тебя поучиться.
Нил залился краской.
— После этого я ни секунды не сомневаюсь, что тебе удастся сотворить такое же чудо с Дотти, — продолжал Боб. — На месте Хамли я бы еще хорошенько подумал, продавать ее или нет.
— Ты не шутишь?! — оживился Нил. — Дотти действительно будет участвовать в соревнованиях?
— Никаких шуток, — отрезал Боб. — Но при одном условии: тренировки будут проходить под моим руководством. Идет?
— Идет! — радостно кивнул Нил. Мог ли он об этом мечтать?! Вдвоем с отцом они сделают из Дотти настоящую чемпионку! Мистер и миссис Хамли будут гордиться ею! — Когда приступим?
