полулежачем положении? Она и посидеть-то минутку не может спокойно!
— … для юниоров это время составляет шестьдесят секунд, — продолжал распорядитель.
Шестьдесят секунд! Целая минута! Нил мрачно усмехнулся про себя. У него возникло желание пока не поздно отказаться от участия в соревнованиях. Ему было совершенно ясно, что Дотти не пройдет эстафету, а это означало позор.
Он еще раз прошел весь путь от начала до конца и направился к выходу, где ждали отец и Эмили.
— Ну как? — спросил мистер Паркер, глядя на бледного как смерть сына.
— Ужасно, — вяло ответил Нил. — Если бы я знал, что все так сложно, я бы в жизни не согласился на эту затею. Дотти никогда не пройти эту эстафету. По крайней мере, не в этот раз — он с грустью посмотрел на собак. Они виновато виляли хвостами, чувствуя, что что-то не так.
— Да, это настоящий кошмар! — подтвердила Эмили, посмотрев на площадку.
— Не отчаивайся раньше времени, — сказал отец. — Ты ведь даже не попробовал. Я понимаю твое волнение, для тебя это первое серьезное участие в подобных соревнованиях, и для Дотти тоже. У вас обоих еще нет никакого опыта, а в первый раз всегда страшно. Мой совет: возьми себя в руки и не зацикливайся на деталях, думай о главном. Но если ты сейчас струсишь и пойдешь на попятную, то навредишь этим Сэму — в следующем году тебе будет еще сложнее. Конечно, если ты собираешься тренировать его дальше.
— Разумеется, собираюсь! — вспыхнул Нил. Ему было досадно за свою минутную слабость.
— Тогда ты должен преодолеть свой страх и положиться на Дотти — она достаточно натренирована и сориентируется на месте. Другой возможности у тебя не будет, — Паркер взглянул на часы. — Ладно, до начала турнира еще полтора часа, пойдемте посмотрим, как там дела у Сары.
— Может, мы успеем посмотреть и другие соревнования? — спросила Эмили.
Отец кивнул.
— Пожалуй, успеем. Но только потом: Сара нам не простит, если мы опоздаем.
Они подоспели как раз вовремя. Тяпе вручали приз за второе место. Сара сияла от счастья! Размахивая шоколадной статуэткой, он бросилась к ним с радостными воплями. За ней, улыбаясь, шла Кэрол с клеткой в руках.
— Тяпа так здорово выступал! Жаль, что вы не видели, — заверещала Сара. — Я положила на крышу клетки шоколадное драже, а он влез по решетке и достал его! Потом еще он пролез через трубу за другой конфеткой, а потом стоял на задних лапах! Все так хлопали! Тяпа был лучше всех! Этот попугай занял первое место только потому, что он умеет говорить!
Неподалеку от них владелец яркого попугая, занявшего первое место, позировал репортеру местной газеты. Попугай поморщился от вспышки и, захлопав крыльями, громко закричал: «Убир-р-райся!» Репортер был обескуражен.
Нил и Эмили весело рассмеялись.
— Я тоже хочу говорящего зверька! — обиженно пропищала Сара, видя с каким восторгом все смотрят на пестрого попугая. — Как ты думаешь, мама, Тяпу можно научить разговаривать?
— Боюсь, что нет, — улыбнулась Кэрол. — Он ведь не попугай, а хомяк: хомяки обычно не разговаривают. Давай-ка отнесем его в машину! Он сегодня хорошо поработал, ему надо поспать.
Они с Сарой отправились на стоянку.
— Что ж, посмотрим, сможет ли Дотти побить Тяпин рекорд, — сказал Боб, взглянув на часы. — У нас есть еще немного времени, чтобы посмотреть на другие соревнования. Через сорок минут начнется турнир.
У Нила забилось сердце.
— Я не пойду с вами, — сказал он. — Лучше мы с Дотти посмотрим начало турнира.
Забрав Дотти, он отправился на площадку.
В начале соревновались ветераны. На старт вышла холеная немецкая овчарка. В ее хозяине Нил узнал того парня, с которым он познакомился утром.
— Поприветствуйте Джона Андерсена и Скипа! — объявил комментатор. В толпе раздались ободрительные возгласы.
Нил убедился, что парень не хвастал: его пес действительно выглядел настоящим профессионалом. Он пулей бросился вперед, с легкостью преодолевая препятствия. Казалось, эстафета была его любимым занятием. Дойдя до второго тоннеля, Скип ловко просунул нос в яркий мешок и, быстро извиваясь, пополз к выходу. У самого финиша Джон велел Скипу запрыгнуть на стол с желтой меткой и приказал лежать, однако пес был чрезмерно возбужден и соскочил на землю раньше, чем судья дал отмашку. За это он был оштрафован на пять секунд. В результате его время составило сорок пять секунд. Нил облегченно вздохнул: это было на целых пять секунд меньше максимально допустимого времени.
Он стоял, облокотившись на перила, Дотти сидела у его ног. Казалось, ей тоже было интересно, как проходят соревнования.
Другие участники были несколько слабее Скипа, допускали мелкие неточности и ошибки, но тем не менее все были настоящими молодчинами. Панический ужас охватил Нила. Конечно, Дотти было до них далеко!
У многих собак были проблемы с прыжками. Должно быть, отверстия, сквозь которые нужно было прыгать, казались им очень маленькими. Немало затруднений вызывали и качели. Собаки часто спрыгивали с них раньше, чем успевали коснуться контрольной метки.
В группе начинающих дела обстояли значительно хуже. Один ротвейлер вместо того, чтобы касаться контрольных меток, принялся обегать их кругом. Другой пес перепутал местами препятствия, нарушив установленную последовательность, и за это немедленно был снят с соревнований.
— Дотти, ты уж постарайся! — умоляюще произнес Нил. Собака подняла на него глаза и завиляла хвостом.
Вскоре подошли родители вместе с Сарой и Эмили. Поглядев как проходят соревнования, они тоже засомневались в успехе Дотти, однако не подали виду. Нил подумал, что отец, должно быть, предупредил всех об этом.
— Ой, глядите, какая смешная собачка! — воскликнула Сара, указав пальцем на рыжую колли, кругами бегающую по площадке. Она безукоризненно и с необычайной легкостью выполняла все упражнения, но делала это безо всякой последовательности, перескакивая с одного тренажера на другой, как ей вздумается. При этом она совершенно не слушалась своего хозяина, игнорируя его команды. Похоже, соревнования были для нее не больше чем забавой: она то и дело оглядывалась на хозяина, словно приглашая его поиграть вместе с ней. Собака немедленно была снята с соревнований, однако удалить ее с ринга оказалось не такого просто: распорядитель и несколько его помощников долго гонялись за ней по всей площадке. Хозяин колли от стыда готов был провалиться сквозь землю.
Зрители от души хохотали. Среди всех этих матерых профессионалов рыжий проказник выглядел настоящим клоуном. Нил опасался, не начнет ли Дотти вести себя так же.
— Я нигде не вижу миссис и мистера Хамли, — забеспокоилась Эмили. — А ведь скоро очередь Дотти. Вдруг они совсем не придут?
— Я уверен, что придут, — ответил отец.
