Вскоре объявили, что на ринг приглашаются юниоры. Однако учителя и его жены все еще не было.
По правде говоря, Нил был искренне рад этому обстоятельству. Может, оно и к лучшему, думал он, что мистер Хамли не увидит, как они с Дотти с треском провалятся, — а в том, что это случится, он уже совершенно не сомневался.
— А сейчас, дамы и господа, начинаем соревнование в категории юниоров! — объявил комментатор.
У Нила заурчало в животе, ноги вдруг стали как ватные. Он окликнул Дотти и поплелся на ринг.
Первым по жеребьевке на арену вышел черный красавец лабрадор. С незначительными ошибками он прошел эстафету за шестьдесят две секунды. У Нила не было времени подумать, хорошо это или плохо, поскольку ведущий уже объявлял следующего участника:
— Нил Паркер из Питомника на Королевской Улице и далматин Дотти.
— Удачи, Нил! — услышал он с трибун голос Эмили.
— Пойдем, Дотти, наша очередь! — сказал Нил и повел собаку на площадку. Едва они вышли на арену, публика взорвалась аплодисментами. Нил спустил собаку с поводка и подвел ее к стартовой черте:
— Давай, Дотти! Пошла!
— Дот-ти! Дот-ти! — скандировали ряды.
Первый этап был пройден удачно. С прыжками у Дотти никогда не возникало проблем.
— Молодец! Хорошо! — подбадривал Нил, следуя рядом с ней.
Вот она взбирается по перекладине, пробегает по длинному бревну и в самом начале спуска собирается спрыгнуть на землю.
— Нет, Дотти! Рано!
Дотти касается лапой желтого квадрата.
— Хорошо, Дотти!
Первый тоннель.
— Молодец, Дотти! Хорошая девочка!
Прыжок через барьер. Качели. Подъем, плавный спуск, контрольная метка.
Змейка.
— Осторожно, осторожно! Молодец!
С трибуны что-то кричали, но Нил ничего не слышал. Его внимание было полностью сосредоточено на собаке: он был весь комком нервов. Однако Дотти оставалась совершенно спокойна: она играла и наслаждалась своей игрой.
Нил не слышал даже, что говорил комментатор. Интересно, набрала ли Дотти штрафные баллы? И в том ли порядке она выполняет упражнения? Он не знал. Его мысли были заняты только одним: поскорее дойти до финиша.
И вот последнее препятствие.
Дотти запрыгнула на стол и собиралась уже перескочить желтый квадрат.
— Лежать! — успел крикнуть Нил.
Дотти рухнула как подкошенная. Она затаилась, почти не двигаясь, в ожидании следующей команды.
Секунды текли ужасно медленно. Нил не дышал.
Только бы Дотти не соскочила раньше времени! Судья уже поднял руку, глядя на секундомер, чтобы дать отмашку. Оставалось несколько секунд.
Но фортуна неожиданно отвернулась…
Дотти резко подняла голову и вскочила.
— Лежать! — крикнул Нил, но собака уже не слушала его. Она спрыгнула со стола и кинулась куда-то в сторону.
— Стоять! Ко мне! — орал Нил, но Дотти была уже далеко. Одним махом она перескочила через заграждение и скрылась в толпе зрителей.
Рокот недоумения и сожаления прокатился по трибунам.
— Какая жалость! — воскликнул комментатор. — Вы только что видели, как Дотти по неизвестной причине сошла с дистанции! Перед самым финишем! Очень и очень досадно, ее результаты были весьма хорошими!
Нил бросился догонять Дотти, расталкивая толпу. Он что-то кричал, пытаясь остановить ее, но она не обращала на него внимания.
Нил не мог в это поверить. Он боялся этого больше всего. Но что вдруг на нее нашло?
Дотти неслась впереди с радостным лаем. Нил увидел издалека, как она подлетела к миловидной темноволосой женщине, которая, судя по всему, была на последнем месяце беременности, и принялась прыгать вокруг нее, норовя лизнуть в нос. Рядом с женщиной стоял средних лет мужчина. Он наклонился, чтобы обнять Дотти.
Нил еще не мог как следует разглядеть их лица, но сразу же догадался, кто это люди. Мистер Хамли и его жена. Дотти каким-то образом увидела их в толпе.
— Добрый день, сэр! Добрый день, мадам! — проговорил он, тяжело дыша. — Извините меня.
— Привет, Нил! — улыбнулся учитель. — Познакомься, это моя жена Рейчел.
Миссис Хамли протянула руку и вежливо поздоровалась с мальчиком.
— Тебе не за что извиняться, — улыбнулась она. — Я была почти уверена, что Дотти выкинет что-нибудь эдакое. Уж мы-то ее хорошо знаем!
— Но мы видели, как прекрасно она выступала, пока не заметила нас, — добавил Пол Хамли. — Мы не верили своим глазам, это просто фантастика!
— Да, она была великолепна! — с гордостью ответил Нил. — Признаться, я даже сам не ожидал такого результата, — тут он запнулся и опустил голову.
— Не огорчайся, — улыбнулся учитель. — Ты отлично поработал и достоин самых высоких похвал! В том, что произошло, нет твоей вины. Скорее, это мы виноваты. Но признаться, мы и подумать не могли, что так получится.
Нил снова воспрянул духом. Может быть теперь, когда они все увидели и поняли, как изменилась Дотти, они передумают ее продавать? Он поглядел на учителя с надеждой.
Дотти продолжала звонко тявкать и прыгать на грудь мистеру Хамли, толкая его своими грязными лапами.
— Фу, Дотти! Стоять! — слегка раздраженно прикрикнул он.
Дотти мгновенно приняла стойку, и застыла у его ног. Лишь подергивающийся кончик хвоста выдавал ее нетерпение.
У Хамли отвисла челюсть. Они с женой изумленно переглянулись, не зная, что и сказать.
Неизвестно, на сколько затянулась бы пауза, но как раз в этот момент к ним подошли Паркеры.
— Ты в порядке, Нил? — поинтересовался отец. — Добрый день, Пол! — и он протянул руку мистеру Хамли. — А это, я так понимаю, Рейчел. Рад познакомиться!
После того как все друг другу представились и поболтали о том о сем минут пять, было решено всем вместе где-нибудь перекусить, а заодно и обсудить кое-какие вопросы.
