Нил очень волновался. Все его мысли были поглощены предстоящими соревнованиями. В животе непрерывно урчало, но не от голода, а скорее от страха.
— Только бы не встретить Хамли с женой до начала соревнований! — пробормотал он. — Они испортят нам всю картину.
— Не паникуй, — сказал отец. — Они приедут ближе к полудню. Скачки начинаются в два, и я не думаю, что Рейчел в ее положении захочет здесь толкаться.
— Хорошо, что с нами Сэм, — проговорила Эмили. — Без него у нас точно были бы неприятности. У Дотти такой радостный вид, как будто она только и думает, как бы удрать! Сэм, ты за ней приглядывай.
— Пап, ты пойдешь со мной посмотреть площадку? — спросил Нил.
— Обязательно, — кивнул отец.
Дотти крутила головой во все стороны. Вокруг было столько всего интересного! Она то и дело рвалась с поводка, норовя пуститься в «одиночное плавание».
Нил начал беспокоиться, что она расшалится и перестанет слушаться.
— Рядом, Дотти! — сердито сказал он, когда она в очередной раз сделала попытку улизнуть.
Собака вздрогнула и послушно пошла рядом с ним.
— Умница, хорошая девочка! — улыбнулся Нил.
Боб Паркер взглянул на часы.
— Пойдемте-ка на площадку, я думаю, уже все готово. Лучше быть первыми, чтобы успеть как следует все осмотреть.
— Ну, желаю успеха! — улыбнулась миссис Паркер. — Вы пока изучайте площадку, а мы с Сарой пойдем на Конкурс Питомцев. Начало через полчаса, нужно еще зарегистрировать Тяпу.
— Давайте, — кивнул Боб. — Встретимся у входа на стадион. Удачи тебе, Сара!
— Удачи, Нюня! — подмигнули Нил и Эмили. — Чтоб было первое место!
Довольная Сара помахала им рукой и отправилась за матерью к огромной палатке, где через полчаса должен был начаться Конкурс Питомцев.
Остальные направились к собачьей площадке. Они прошли мимо каруселей, обогнули ряды открытых кафе и палаток и вышли к большой зеленой лужайке, огороженной наподобие футбольного поля. Нил взглянул на установленные тренажеры, и сердце его судорожно забилось. Даже беглого взгляда на площадку было достаточно, чтобы понять: эстафета сильно отличалась от того, чему он обучал Дотти все эти дни. В первую очередь бросалось в глаза то, что здесь не было ни стареньких автомобильных шин, ни бочек, ни деревянных планок на стопках кирпичей, — вместо этого стояли ярко выкрашенные новенькие постройки, напоминающие макеты космических кораблей. Все они в одном или нескольких местах были помечены ярко-желтыми фосфоресцирующими квадратами. «Контрольные метки», — вспомнил Нил. Этого они с Дотти не делали. Но сожалеть об этом было уже слишком поздно.
К ним подошел распорядитель. Задав Нилу несколько вопросов и записав что-то на бумажке, он, учитывая возраст тренера и опыт собаки, записал их в категорию юниоров.
Это было хорошо в одном отношении: для юниоров эстафета была попроще, и на ее прохождение отводилось больше времени. Однако были в этом и свои минусы: в группу юниоров зачислялись все участники соревнований не старше 12 лет, независимо от того, были они новичками или уже достаточно опытными спортсменами.
Просматривая расписание турнира, Нил обнаружил, что в его группе немало таких же как он, одиннадцати- и двенадцатилетних мальчиков, чьи собаки, тем не менее, были намного взрослее Дотти, уже неоднократно участвовали в подобных соревнованиях и даже имели награды. Это было совсем неутешительно.
Пока сестра и отец ждали с собаками у входа, Нил вместе с другими участниками проследовал за распорядителем на площадку, чтобы осмотреть ее и послушать, что он скажет.
Распорядитель вкратце ознакомил их с правилами и рассказал, за какие нарушения начисляются штрафные баллы, а за что собака может быть и вовсе снята с соревнований. Нил окончательно расстроился. После всего, что он увидел и услышал, его занятия с Сэмом и Дотти показались ему детской забавой — здесь, на площадке, все было гораздо серьезнее.
Эстафета начиналась с прыжков через препятствия, которые из-за своих ярких цветов показались Нилу гораздо выше, чем были на самом деле. Препятствий было два: одно напоминало собой круглый леденец на длинной палочке, другое, более сложное, — деревянное окошко, висящее на веревочках. От страха окошко показалось Нилу чрезмерно маленьким, но, к счастью, выяснилось, что Дотти нужно было преодолеть только одно препятствие, поскольку она была юниором.
Далее шли два тоннеля. Один жесткий, напоминавший пластиковую бочку, в которую поначалу никак не хотела залезать Дотти, но гораздо длиннее, а другой — мягкий, похожий на длинный сморщенный ярко-синий мешок.
Увидев этот второй тоннель, Нил пришел в отчаяние. Как объяснить Дотти, что нужно делать с этим блестящим мешком? Он бы и сам не догадался, что это тоннель, если бы ему не сказал об этом распорядитель. Настроение у Нила было отвратительное.
— Мой Скип просто обожает лазить по тоннелям! — послышалось за спиной.
Нил обернулся. Позади него стоял высокий парень, по виду намного старше его, в ярком спортивном свитере. На груди у него красовалась эмблема в виде собачей морды, под которой была надпись: Бинглийский Клуб Собаководов.
— Ты уже участвовал в таких соревнованиях? — спросил Нил.
— И не однажды! — охотно откликнулся парень. — В первый раз мне было семь лет. За это время я сменил четырех собак, но Скип из них самый лучший, у него большое будущее! Он уже получил шесть медалей!
— А в какой вы группе?
— Ветеранов, — ответил парень. — А ты в первый раз?
Нил кивнул.
— Ничего, главное, не трусь! Если начнешь психовать, собака это тоже почувствует. Положись на нее и будь спокоен! Собаки воспринимают все это, — он обвел взглядом площадку, — гораздо спокойнее, чем мы. Удачи!
— Спасибо, — сказал Нил. Слава Богу, Дотти не попала в одну группу со Скипом.
Они подошли к качелям, отмеченным по краям ярко-желтыми квадратами. Распорядитель напомнил, что собака обязательно должна коснуться этих квадратов, иначе она будет оштрафована на пять секунд.
Затем шла змейка. Несколько ярких флажков, выстроенных в одну линию. Первый нужно было огибать слева, следующий справа и так далее до конца.
За змейкой следовало бревно. Длинная планка поднималась от земли к высокой перекладине, в конце следовал спуск. Подъем и спуск также были помечены желтыми метками. Нил вспомнил, с каким трудом ему удалось уговорить Дотти пройти по бревну — обычно она перепрыгивала его. Он не мог себе представить, чтобы Дотти или даже Сэм влезли на эту жутковатую конструкцию.
Распорядитель остановился у высокого стола, в центре которого был большой желтый квадрат.
— Это последний этап, — сообщил он. — Ваша собака должна запрыгнуть на желтую метку, принять нижнюю стойку и оставаться в таком положении до тех пор, пока судья не даст отбой. Если собака спрыгнет на землю раньше положенного времени, ей будут начислены штрафные очки.
Нил пришел в отчаяние. Ну разве сможет Дотти оставаться долго в
