Эрнер повернулся к своему другу.
– Лучше нам поговорить без свидетелей, – сказал он. – Я пришёл не один.
Рен выглянула из кошеля. Патч протянул руку, и тайная гостья запрыгнула к нему на ладонь, взбежала на плечо и лапками обняла за шею.
Мальчик широко улыбнулся, не сдерживая слёз.
– Я так рад видеть вас обоих, – прошептал он.
Эрнер с улыбкой кивнул.
– Она очень милая, – сказал он, – и отлично научилась говорить на мерисаксе, даже удивительно, что так быстро, ведь раньше никогда не изучала этот язык. – Да, она умница, – ответил Патч и посмотрел на Рен, которая с гордостью кивнула.
– Ещё какая! – согласился Эрнер. – Знаешь, нас с Магистром Стоуном отправляют на следующее задание, и, боюсь, Рен будет со мной небезопасно. Я предложил оставить её кому-то из своих друзей, кому доверяю, но она не хочет, чтобы я вообще кому-то о ней говорил. К тому же Рен отчаянно хочет к тебе. Теперь, когда ты в камере, ей тут наверняка будет лучше. А я вернусь через пару недель.
– А ты что-нибудь узнал по поводу заклятья, которое на её наложили? – спросил Патч.
– К возвращению очень надеюсь узнать ответ на этот вопрос! – Он показал другу конверт с печатью Высшей Стражи.
Патч прочитал вслух, кому оно адресовано.
– Брат Тобиас, аббатство Марвил…
– Именно, – подтвердил Эрнер. – Я спросил Магистра Стоуна, есть ли кто-то, способный снять проклятие Колдуна, учитывая… ну, ты понимаешь, учитывая отношения флейтистов с колдунами.
Патч отлично об этом знал. Казалось бы, чего проще – спросить Колдуна, как снять заклятье, но представить, что это делает Флейтист, было совершенно невозможно.
Колдунов осталось совсем мало, они были сказочно богаты, а магия их – старше песен, сильнее Флейты. И смотрели они свысока на флейтистов, которые, в свою очередь, не доверяли колдунам – потому что тем было просто плевать на законы, и они частенько их нарушали. При этом преимущество в спорах всегда оставалось на стороне Высшей Стражи. Хотя бы потому, что колдуны работали в одиночку, а флейтисты держались все вместе.
– А Магистр Стоун не интересовался, зачем тебе знать о проклятиях? – подметил Патч.
– Подмастерьям положено знать всё и обо всём, – ответил Эрнер. – И я всё время задаю столько странных вопросов, что этот не вызвал ни капли подозрений. Магистр просто посоветовал связаться с братом Тобиасом из аббатства Марвил. В письме я не вдавался в подробности, только попросил помочь жертве проклятия, меняющего форму.
– Что ж, будем надеяться, что брат Тобиас сможет нам помочь, – сказал Патч и посмотрел на Рен.
– Было бы неплохо! – показала она лапками. – Я так хочу как можно скорее снова стать человеком!
Патч улыбнулся ей, переполненный благодарностью за то, что она решила остаться с ним.
– А пока мы с тобой продолжим уроки мерисакса, – сказал он.
В дверь громко постучали: «Время!»
Эрнер тяжело вздохнул.
– На самом деле посетителей тут не любят и почти не пускают. А если пускают, то совсем ненадолго. Вот, держи. – Он отдал Патчу свёрток, перетянутый бечёвкой. – Там для тебя сюрприз и тёплое одеяло. Сюда много не пронесёшь, но кое-что удалось. – Тут он наклонился и прошептал Патчу в самое ухо: – Разворачивай осторожней!
Тяжёлая дверь начала открываться. Рен испуганно пискнула и сбежала по спине Патча, вцепившись в тонкую ткань рубашки и царапая его острыми коготками. От неожиданности он поморщился.
– Выходи, – велел стражник Эрнеру. Тот посмотрел на Патча.
– Прости, – вздохнул юноша. – Не могу поверить, что Совет присудил тебе такой срок. Но я сделаю всё, что в моих силах, правда… – Глубокая печаль пробежала по его лицу.
– Спасибо, Эрнер, – подбодрил его Патч.
Эрнер молча кивнул и вышел из камеры. Дверь, закрываясь, оглушительно грохнула.
Рен вновь взобралась мальчику на плечо, и Патч вздохнул с облегчением.
– Ну, – тихо сказал он, глядя на свёрток, – давай посмотрим, что вы принесли!
Мальчик опустился на солому в углу и осторожно распустил узелок на свёртке. Внутри оказалась маленькая палатка – в такой он ночевал по дороге в Тивискан. В сложенном виде эта вещь поместилась бы в кулак. Если стражники её не отнимут, юный узник больше не будет мёрзнуть по ночам. Ещё мальчик обнаружил в посылке яблоко, причудливую деревянную коробочку и мешочек с пшеничным зерном, подписанный «Рен», – Патч понял, что писала она сама. – Твоё?
Рен, прищурившись, утвердительно кивнула.
– Тронешь его – укушу! – показала она на мерисаксе и ткнула лапкой в сторону яблока. – Тебе вот это.
Патч улыбнулся и поставил мешочек рядом с ней. Затем посмотрел на странную коробочку.
– Что это? – размышлял он вслух.
«Лиса и совы», – пояснила Рен. – Играл когда- нибудь?
– Однажды дедушка пытался научить меня играть в эту игру, – ответил Патч. – Но я так и не разобрался.
Покрутив коробку в руках, он наконец смог снять крышку, обратная сторона которой оказалась раскрашенной под игровое поле, а внутри лежало десять фигурок.
– Теперь я буду тебя учить! – съязвила Рен.
– У нас впереди уйма времени, – согласился Патч и заметил, что эти слова не вызвали у него такого ужаса, как вчера, когда их произнёс Генри. Доедая яблоко, мальчик пытался вспомнить, как правильно установить поле для игры. Рен в это время исследовала камеру. Вдруг он услышал хруст. Крыска забралась на горку из гниющей еды и стала радостно поедать ползающих по ней личинок.
Патч уставился на неё, вытаращив глаза. Заметив его, Рен замахала лапками:
– Ты не против, если я…
– О, нет, – быстро ответил Патч, – пожалуйста! Только скажи, ты съешь одни личинки или остальное… тоже?
Рен брезгливо поморщилась.
– Что? Эту мерзкую тухлятину? Нет, конечно!
Они погрузились в изучение языка жестов. Патч показывал цифры, но Рен вдруг стала рассеянной и как будто перестала следить за ходом урока.
– Всё в порядке? – спросил мальчик. – Хочешь отдохнуть?
Рен покачала головой.
– Я хочу тебя кое о чём спросить, – она бойко задвигала лапками, – но, боюсь, это может тебя расстроить.
– Не бойся, – ответил Патч. – Спрашивай.
– Почему ты ушёл из Тивискана и бросил учёбу? На суде говорили, ты опозорил себя…
Патч тяжело вздохнул.
– А, это…. – неохотно протянул он.
– Можешь не отвечать, если не хочешь, – быстро добавила Рен.
– Лучше отвечу, – начал мальчик. – Это случилось на церемонии испытаний, незадолго до начала лета. – Испытаний?
– Каждый год, все, кто обучается Искусству Флейты, проходят испытания, чтобы показать, чему они научились. Но в возрасте тринадцати лет испытания особые. Именно в этот момент выбирают тех, кто потом станет Высшим.
– Как Эрнер?
– Да. Его выбрали. После специального обучения он прошёл ещё одно испытание и стал подмастерьем. Хотя есть же не только Высшая Стража. Есть и другие специальности. Например, те, кому хорошо даются Песни Земледелия, могут стать Высшими Земледельцами. И если вдруг засуха или вредители уничтожат посевы, Высшие Земледельцы помогают жителям деревни спастись от голода. Но я, как и Эрнер, хотел вступить в Высшую Стражу. Как и флейтисты древности,
