– Где он? – спросил Маддер шёпотом.
– Не знаю, – ответил Патч, – минуту назад шёл за мной.
Маддер внимательно осмотрел деревья и выглянул за поворот, который только что прошли.
– Никаких следов дракогрифа, – Маддер бросал вокруг пристальные взгляды. – Вероятно, мы в опасности.
– Вы думаете, что… – поражённо выдохнул Патч.
Рен была в ужасе.
– Кто-то похитил Барфера? – всплеснула она лапками. – Но как?
– Все на поляну, быстро! – Маддер намеревался вернуться во главу колонны, набирая скорость.
Но поздно.
Лес вокруг зашевелился. Пятьдесят хорошо вооружённых бандитов повыпрыгивали из кустов с дикими криками. Они были покрыты маскирующей краской и пахли, как кухонные помои месячной давности. Разбойники потрясали оружием, угрожающе рычали. Из толпы выступил главарь – самый грязный, с длинными спутавшимися волосами, его оскал обнажил кривые почерневшие зубы. Патч очень медленно потянулся к своей сумке. Несмотря на предупреждение брата Тобиаса, он готов был вывести из строя хотя бы одного, если они причинили вред Барферу.
– Добро пожаловать в наш лес, странники! – проговорил главарь. Его подельники глумливо рассмеялись и забряцали оружием. – В этом лесу опасно! Вам просто повезло, что вы встретили нас! – они снова загоготали. – Мы хотим предложить вам защиту от тех тварей, что здесь обитают. От василиска, – бандиты взвыли с деланным ужасом, – и от злой Ведьмы! – у-у-у-у-у-у-у-у-у, подвывали сообщники. – Но самое страшное – это банда самых кровожадных злодеев, которая тут живёт!
Он выдержал драматическую паузу.
– И это мы! – главарь торжествующе взмахнул мечом под одобрительное улюлюканье подельников. – А кто защитит вас от наших клинков, напившихся крови, как не мы сами? Так что, будьте так добры, друзья, внесите небольшую плату! – он снова замолк, ухмыляющиеся разбойники с нетерпением смотрели на главаря, ожидая завершающей фразы. – Гоните сюда всё, что у вас есть!
С этими словами они направили клинки на путников, почти касаясь их холодной сталью.
Рука Патча застыла на полпути к сумке. Он посмотрел на разбойника, чей меч оказался ближе всего к его горлу, и медленно положил ладонь обратно на поводья. Играть на Флейте гораздо сложнее, если руки и пальцы заняты.
Маддер, наполовину уже успевший обнажить оружие, покачал головой.
– Без Барфера у нас нет шансов, – пробормотал он. Затем достал из кармана сутаны небольшой кошель и перебросил его главарю.
– Возьмите это и дайте нам пройти!
Главарь поймал кошель и, заглянув внутрь, поднял бровь.
– Это всё, что у вас есть? – спросил он. – Что-то не верится! – он задумчиво потёр подбородок, затем перевёл взгляд на лошадь Маддера, будто впервые её заметив. – Боже мой! Лошадь! И ещё одна! И ещё! Думаю, это покроет ваши расходы, – его голос так и сочился ехидством.
Маддер стиснул зубы.
– То есть если мы отдадим лошадей, вы нас отпустите?
– Если вы отдадите нам лошадей? Когда мы заберём у вас лошадей, тогда и решим! Я прав, парни? – со всех сторон донеслись злорадные смешки.
– Могу я спросить, что вы сделали с нашим спутником? – спросил Маддер. – Он жив?
– Спутником? – спросил главарь. – Каким спутником? – он хотел отмахнуться от Маддера, но тут заметил Рен. Она стояла на плече мальчика, воинственно сложив лапки на груди, и грозно смотрела на главаря. Тот был поражён. – Что, чёрт возьми, это такое?! И какие интересные отметины на хвосте! – он начал было хитро улыбаться.
За его спиной один из бандитов в ужасе закричал:
– Дракон!
Главарь посмотрел на него полным презрения взглядом.
– Ты что, дурень! Это же крыса!
Но его спутники, растеряв весь задор, с ужасом глядели куда-то в глубину ущелья. Патч и Рен обернулись и расплылись в широких улыбках: из-за поворота тропы вышел разъярённый Барфер. Патч подметил, что ему очень нравится произведённый эффект.
Дракогриф остановился, обвёл взглядом дрожащих от ужаса бандитов, которые стояли, как вкопанные. – Если вы навредили моим друзьям, – проревел он, – мне придётся вас съесть. Живьём! – на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь перепуганными всхлипами. Затем Барфер выпустил огромный язык пламени и ринулся вперёд. Бандиты тут же бросились во все стороны, вереща на бегу, как поросята.
Барфер выбрал главаря. Он схватил его за ноги и вверх тормашками вздёрнул на высоту своего роста.
– Интересно, каким ты будешь на вкус, – со зловещей ухмылкой произнёс он.
– Они в порядке! – заверещал главарь. – Твои дружки! В полном порядке! Мы просто… Пошутили! Да! Пошутили!
Но путники были не совсем в порядке. Лошадей серьёзно напугал яростный выход Барфера, их охватила паника – больше всех металась кобылка Патча, она скакала кругами, издавая громкое ржание. Патч едва удерживал поводья, Рен свалилась с его плеча и изо всех сил держалась за седло. Лошадь никак не останавливалась – напротив, каждый раз, замечая Барфера, она делала новые прыжки. Патч потянулся к сумке, пытаясь удержаться в седле при помощи только ног. Ему удалось дотянуться до Флейты.
– Есть! – радостно выкрикнул он, едва удерживая равновесие. – Держись, Рен! Я всё исправлю!
Он знал одну военную Песнь, которую использовали против конницы. Песнь замедляла лошадь, независимо от её намерений и команд наездника. Патч быстро намотал поводья на левую руку, ещё плотнее сжал колени, освобождая руки для Флейты.
– Крепче держись! – крикнул он крыске, её мордочка исказилась от натуги.
Мальчик понимал, что осторожничать времени нет, поэтому начал выстраивать Песню так быстро, как только мог. Он вывел основную мелодию, которая должна была замедлить лошадь.
Та встала, как вкопанная.
От неожиданности мальчик перелетел лошади через голову и плюхнулся на спину. Когда голова перестала кружиться, он огляделся. Кобылка растерянно стояла на месте, на седле сидела Рен и победоносно размахивала лапками. Патч поднялся, пытаясь не обращать внимания на боль в плече и содранные колени. Подойдя к лошади, он взял поводья и отвёл кобылку к остальным.
Разбойники бежали, бросив главаря, который теперь лежал на земле, связанный по рукам и ногам. Во рту у него был кляп, а Маддер прижал острый клинок прямо к его открытой шее.
– Что с тобой случилось? – спросил Патч.
– Мне пришлось отойти, – смущённо ответил дракогриф.
– В смысле?
– Мне пришлось отойти. Эта мазь брата Даффла… – он потёр живот, – простите, что так вышло.
Рен перепрыгнула с седла на плечо Патча и сердито посмотрела на Барфера.
– Мы подумали, что с тобой что-то случилось!
– С нами всё в порядке, это главное, – Патч посмотрел на главаря бандитов. – А с этим что делать? Маддер ухмыльнулся, склоняясь ближе к лицу пленника.
– И правда, что?! – он сверлил бандита глазами. – Все твои друзья сбежали. Совсем.
Главарь попытался что-то сказать, но сквозь кляп донеслось только неразборчивое мычание.
– Пару лет назад я бы перерезал тебе глотку просто из принципа, – сказал брат Маддер, – но теперь я служу Господу.
Брат Тобиас опустился рядом на колени.
– Этот может нам пригодиться, – сказал он, вытаскивая кляп. – Мы идём к Ведьме просить её о помощи.
Главарь засмеялся.
– Ведьма никому не помогает! Только если вы хотите умереть самой жуткой смертью.
– Ты
