– Я не знаю никого, кто выжил бы после встречи с ней! – ответил главарь. – Так что мы держимся подальше, а она нас не трогает. И на вашем месте я поступил бы так же. Когда я приближался к её землям, всегда слышал чьи-то вопли. А вы, если ищите встречи с ней, вы глупцы!
Брат Маддер чуть сильнее надавил клинком на шею главаря.
– Меньше болтовни, мразь. Как к ней пройти?
– Следуйте по тропе, пока она не раздвоится, там поймёте, в какую сторону повернуть. Вы точно поймёте…
Маддер убрал меч от горла пленника, тот вскочил на ноги.
– А теперь беги, пока я не решил прикончить тебя. Уверен, Господь простит, если я попрошу его об этом. – Может развяжете меня? – попросил главарь, чьи лодыжки были всё ещё связаны. – Пожалуйста! В этом лесу опасно. Очень уж много всяких подонков здесь рыщет.
Барфер подошёл и наклонил голову так, чтобы оказаться с бандитом лицом к лицу. Несколько долгих секунд он изучающе смотрел на него.
– Знаешь, что говорят про глаза, – спросил наконец дракогриф с широкой улыбкой.
– Что они – зеркало души? – робко предположил главарь.
Барфер покачал головой и снова запихнул кляп ему в рот.
– Что они – самые вкусные на лице! – проревел он.
Разбойник издал сдавленный писк и попрыгал к деревьям, падая через каждые полметра. Барфер следил за ним с искренним удовольствием.
Брат Маддер и Патч поменялись лошадьми.
– Она меня знает, – пояснил он, позволяя кобылке себя обнюхать, – и если я заберу её в голову колонны, она не станет паниковать.
Патч оседлал нового коня и хотел уже убрать Флейту в карман, как к нему подошёл Брат Тобиас.
– Дай-ка посмотреть, парень, – сказал он.
Патч передал ему Флейту. Брат Тобиас внимательно её изучил.
– Твоя Песнь вышла несколько сильнее, чем требовалось, но с учётом обстоятельств ты всё равно отлично справился. Витлок говорил, у тебя талант – теперь я вижу, что он не преувеличивал.
– Да мне просто повезло сейчас, – ответил Патч.
Барфер фыркнул.
– Не слушайте его! Он просто скромничает. По итогам испытаний Совет определил его в Высшие Воины, но наш герой отказался, потому что не хотел нести смерть и разрушения.
Патч поднял брови и адресовал Рен недовольный взгляд.
– Ты рассказываешь Барферу всё, что я тебе говорю? – спросил он.
– У друзей нет секретов друг от друга, – гордо заявила она.
– Я тоже был Высшим Воином, – задумчиво проговорил брат Тобиас, и Патч заметил, как изменилось выражение его лица. – Ты сделал правильный выбор, парень. Эти шрамы глубоки, они не заживают никогда, и нет не только эти шрамы, – он дотронулся до левой щеки.
Через час путники добрались до развилки, о которой им говорил бандит. Лес вокруг дороги, уходящей вправо, не менялся – птички в нём прыгали между ветвей и радостно щебетали. Слева же деревья выглядели чахлыми и больными, кусты топорщились, словно шипами, повсюду виднелись следы разложения. Единственными животными, которых заметил Патч, были вороны, жавшиеся друг к другу на голых ветвях. – Что ж, – с напряжённой улыбкой произнёс Маддер, – он сказал, мы сразу поймём, которая из дорог ведёт к Ведьме.
И они свернули налево.
Высоко в небе мерцала гора Гемспар. От одного взгляда на неё по тело пронзала оторопь, по коже бежали мурашки.
С приближением сумерек брат Тобиас поднял руку, призывая всех остановиться.
– Думаю, мы почти на месте, – взволнованно сказал он.
– Как нам действовать дальше? – спросил брат Маддер.
– Мы с тобой оставим лошадей и пойдём пешком, – пояснил брат Тобиас и обернулся к остальным. – А вы ждите здесь. Мы сильно рискуем, и я не могу точно сказать, как поведёт себя Ведьма. До темноты мы должны вернуться.
Привязав лошадей, Патч с друзьями не без радости смотрели вслед Тобиасу и Маддеру, которые решили одни отправиться на встречу с Ведьмой. С приближением ночи волнение нарастало. В свете луны окружающий лес выглядел ещё более жутким. Братья не возвращались.
– А вдруг их уже убили? – спросила Рен, сидящая на плече Патча. – Или съели? Или вывернули наизнанку, натёрли солью и лишь затем съели? Живьём! – Они скоро вернутся, – ответил Патч, – не о чем беспокоиться. Барфер защитит нас.
– Из-за того дерева? – спросила Рен.
Патч обернулся. Барфер прятался за огромным дубом, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Ох, трусишка, иди сюда! – позвал его Патч.
– Мне здесь не нравится, – протянул Барфер, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Тут очень жутко. Просто ужасно.
Из леса донёсся тихий стон. Никто не произнёс ни звука. Патч медленно поднялся и пошёл в ту сторону. Рен запищала.
– Ты идёшь туда, где кричали? Нет, я тут подожду! – и спустившись по его ноге, она побежала к Барферу.
– А вдруг это Тобиас и Маддер? – прошептал Патч. – Вдруг им нужна помощь, – он потянулся к Флейте, не слишком понимая, чем она сможет помочь сейчас, и только тут понял, что оставил её в сумке. – Барфер. – позвал он, – выходи!
Барфер покачал головой.
– Не-а, – сказал он, – ни за что.
Кто-то вновь протяжно застонал, и тут же захихикал.
– Хорошо, – признал Патч, – это не брат Тобиас и не брат Маддер.
В полумраке зажглись два мерцающих круга футов в пятнадцати от них. Патч почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Свет от кругов – Патч пока отказывался считать их глазами – позволял лучше разглядеть силуэт вокруг них и две длинные тёмные полосы по его краям.
Силуэт походил на сгорбленную фигуру. Две очень длинные полосы – точно руки, вытянутые вперёд, чтобы обнять кого-то. Или схватить.
Патч отступил назад. Круги света погасли и снова зажглись.
– Оно моргнуло! – крикнул Барфер.
Кто-то снова застонал – ещё громче, пронзительнее и длиннее. И вновь захихикал. Всё уже было ясно. Тёмная фигура медленно, шаг за шагом, приближалась к ним.
Патч продолжил отступать, пока не уткнулся спиной в Барфера, который, окаменев от ужаса, во все глаза смотрел на подвывающее нечто, которое уверенно шло к ним.
Рен снова забралась Патчу на плечо. Они втроём прижались друг к другу, дрожа и постанывая от страха.
А Ведьма с горы Гемспар подходила всё ближе и ближе.
20
Ведьма
Ведьма была в чёрном плаще с капюшоном. Белые когти на длиннющих руках, круглые, как плошки, глаза, острое, исчерченное морщинами злое, перекошенное гримасой лицо. Из огромного широко раскрытого рта торчали длинные жёлтые зубы.
Патч чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума от ужаса. Судя по звукам на его плече, Рен тоже страшно испугалась. Даже Барфер застыл на месте и только прерывисто дышал.
Вдруг Ведьма пронзительно и злобно завизжала, и Патч решил, что нет – самым страшным был именно этот звук. И они втроём завопили в голос.
– Алия, хватит! Они со мной!
Ведьма замерла. Её огромный рот не двигался, но она ответила.
– Кто это сказал?
Голос ничуть не походил на тот, который они только что слышали.
Из-за деревьев слева от сбившихся в кучу друзей выступили
