– Это я! Тобиас! – сказал он. – Нам нужна… – он запнулся и качнул головой, – МНЕ нужна твоя помощь, Алия. Пожалуйста. В память о былых временах.
Длинные руки Ведьмы начали медленно опускаться, пока когти не воткнулись в землю. Свет в её глазах погас. Из-под Ведьмы вышла женщина, облачённая в серую мантию с капюшоном. Ведьма так и осталась стоять на месте. Женщина приблизилась к монахам и, подняв руки – обычные, человеческие руки, – откинула капюшон.
Патч ахнул. Женщина оказалась очень красивой и смотрела на брата Тобиаса, выразительно приподняв бровь.
– Тобиас, – медленно и с чувством произнесла она, – я всегда знала, что однажды ты вновь переступишь порог моего дома! – и, окинув взглядом деревья, добавила: «Если говорить метафорически».
Пока брат Тобиас разговаривал с женщиной, Патч снова посмотрел на Ведьму, щурясь и вытягивая шею, пытаясь получше разглядеть её в призрачном лунном свете. Стоило ему понять, что именно перед ним стоит, весь страх как рукой сняло. Краем глаза поглядывая на красивую женщину, он подошёл к Ведьме.
Рен по-прежнему сидела на его плече и явно этому не обрадовалась.
– Что ты делаешь? – возмутилась она. – Остановись!
– Всё в порядке, – заверил её Патч, – присмотрись получше, Рен.
Чем ближе они подходили, тем лучше видели. Ужасное лицо было сделано из папье маше, а страшные когти вырезаны из дерева.
– Это кукла! – догадалась наконец Рен. – Огромная, страшная кукла!
Она перепрыгнула с плеча мальчика на куклу ведьмы и исчезла под тёмной тканью, в которую та была закутана. Барфер подошёл и остановился рядом с Патчем.
– Никогда никому об этом не рассказывай! – смущённо попросил он. – Особенно на Островах Восточных Морей. Я этого не переживу.
Рен появилась на голове Ведьмы.
– Вместо глаз у неё лампы, – объяснила она, явно впечатлённая, – тут внутри столько рычажков!
Барфер потянулся к одной из длинных рук и помахал ею. Рука отломилась.
– Эй, не трогайте её! – крикнула женщина. Она шла в их сторону, следом за ней монахи.
– Ой, простите… – смутился Барфер, неуклюже пытаясь воткнуть руку обратно, но ничего не вышло, и та упала на землю, – я не хотел ломать её!
Подняв руку, женщина сама присоединила её к телу ведьмы.
– Она гораздо более хрупкая, чем кажется на первый взгляд, – недовольно проговорила она и взглянула на Барфера. – А ты… ты что такое?
– Меня зовут Барфер, – представился он, – я дракогриф.
Она повернулась к Патчу.
– А ты?
– Патч Брайтвотер, я человек – ответил Патч.
Женщина покачала головой, явно не особенно впечатлённая, но тут заметила Рен, сидящую на голове ведьминой куклы.
– Ага! А ты… ты совсем другое дело. Проклятие, верно?
Рен кивнула.
– Я пришла, чтобы вы расколдовали меня, – начала она показывать лапками, но женщина только отмахнулась.
– Нет-нет, прекрати немедленно, – сказала она, – я не понимаю ни слова.
Брат Тобиас вышел вперёд.
– Алия, это Рен. Она – одна из причин, по которой мы здесь. Друзья, а это Алия, Ведьма с горы Гемспар. – Разумеется, не та самая первая Ведьма, – добавила Алия. – Значит, проклятая крыса лишь одна причина, по которой ты пришёл. А остальное?
– Мне нужна помощь с пациентом, который сейчас на волоске от смерти, – сказал брат Тобиас, – его отравили колдовским ядом.
Алия пожала плечами.
– А мне какое до этого дело?
– Этот пациент – Рандел Стоун.
Она нахмурилась.
– Повторюсь, а мне какое дело?
Брат Тобиас ничего не ответил, просто посмотрел на неё. Спустя пару секунд Алия вздохнула и раздражённо покачала головой.
– Ладно, хорошо. Дай мне минутку собраться.
Запустив руку под тёмное одеяние, покрывавшее ведьмину куклу, она дёрнула за какой-то рычажок. Руки укоротились и, сложившись, скрылись под тканью. Женщина кивнула Рен.
– Позволишь? – вежливо спросила она, и Рен спрыгнула с куклы, вернувшись к Патчу на плечо. Алия надавила кукле на голову, убрав её внутрь конструкции, а затем с силой толкнула вниз то, что осталось – конструкция свернулась сама себой, Алия лишь подобрала ткань и захлопнула крышку. Теперь вся кукла находилась внутри ящика на колёсиках, который напоминал небольшую ручную тележку.
Рен не сдержалась и зааплодировала.
– Собирайте вещи и идите за мной, – велела Алия и указала Барферу на тележку, – сделай одолжение, возьми её. Только постарайся ничего не сломать!
Она провела их через лес к неприметной тропинке между высокими вулканическими скалами. По ней они вышли на большую открытую площадку. Вершина горы Гемспар угрожающе нависала над путниками, однако посреди общего запустения, возле самого входа в пещеру обнаружился зелёный участок, метра три в ширину, обнесённый заборчиком. Там росли ягодные кусты и были разбиты овощные грядки. Выглядел он так, будто его вырезали из совершенно другого пейзажа и приклеили, как картинку.
Алия увидела их удивлённые взгляды и улыбнулась.
– Добро пожаловать в мой дом, – сказала она, – пещера здесь уже давно, а сад разбила я сама.
Брат Тобиас был явно впечатлён.
– А ты не устала оттого, что нужно постоянно поддерживать эту зелёную магию?
Она покачала головой.
– Магия понадобилась только чтобы перенести сюда почву, Тобиас. Солнца и воды растениям достаточно.
Привязав лошадей, они вошли в пещеру. Та оказалась огромной. Видно был лишь, что она уходит вглубь горы футов на пятьдесят, после чего поворачивает, а что дальше – было неясно. Зал, куда все вошли, хорошо освещался. На полках вдоль стен теснились стеклянные банки, содержимое которых местами выглядело жутковато. Патч старался не слишком присматриваться.
Барфер закатил в пещеру тележку с куклой, Алия указала место возле одной из полок.
– Будь добр, оставь её там, – Барфер повиновался. – Птицы и насекомые здесь работают моими глазами и ушами. Я всегда узнаю, если кто-то вторгся в мою часть леса. Теперь это происходит нечасто. Видимо, репутация делает своё дело.
– Зачем вам кукла? – спросил Барфер. – Вы же можете просто, – и он сделал лапой пару пассов.
Алия мягко улыбнулась ему.
– Магия требует сил. А я предпочитаю беречь их для того, что мне действительно интересно. Последнее время мне не требуется сложная магическая защита. Эта Ведьмочка отлично отпугивает случайных путников. К тому же она довольно забавная, – женщина подошла к огромному сундуку и открыла его, в нём лежало множество маленьких стеклянных бутылочек и склянок. – А это исследование, – объяснила она, – здесь в тишине и покое я оттачиваю свои навыки. – Она одарила брата Тобиаса долгим и очень недовольным взглядом. – В тишине и покое, Тобиас! Я хотела, чтобы меня оставили одну, и никогда больше не видеть никого из вас. Зачем ты нарушил слово?
Патч переводил взгляд с Алии на монаха и физически чувствовал, как воздух накаляется.
– Я держал слово, – ответил брат Тобиас, – пока у меня был выбор, сейчас его нет.
– И вот ты здесь просишь помощи самую-жуткую- на-свете Ведьму, хотя я поклялась, что убью вас, если придёте. Любого из вас.
Патч нахмурился, пытаясь понять, под кем Алия подразумевает «любого из вас», и обеспокоенно переглянулся с Рен и Барфером.
Алия заметила это и пристально посмотрела на Патча, у которого тут же подкосились ноги.
– Я разочаровала
