Демон не подал виду, что знает: именно такого рода устройство Эшкрофт использовал, чтобы заманить его в ловушку. Когда они уходили, она еще раз оглядела комнату, вновь осмотрев стеллажи с оружием. Для Сайласа это место было камерой пыток.
Когда троица пробралась обратно в коридор, земля задрожала от знакомого воя.
– Должно быть, мы рядом с малефиктом, – заметил Натаниэль.
Сайлас склонил голову.
– Его не обойти. Все маршруты к склепу проходят через это помещение.
Они осторожно завернули за угол. В конце коридор переходил в пещеру, настолько просторную, что ее потолок исчезал где-то наверху. Сталактиты свисали, словно зубы, из этой бесконечной тьмы. Под ними, в свете огня из обугленных дымящихся печей, в камне было высечено нечто вроде арены. Их ботинки мягко стучали по металлической дорожке, которая окружала ее, ограниченная перилами. Одна из лестниц спускалась вниз к полу, покрытому опилками и отмеченному потертостями и бороздками, которые оставило там какое-то беспокойное мечущееся животное.
Или монстр.
Пока они осматривались, в их поле зрения появился малефикт размером с небольшой дом, мощный и грубо сложенный. В его медвежьих формах отсутствовали уши, нос и даже глаза, а кожа на морде была иссечена плохо зашитыми швами. За ним тянулась тяжелая цепь, каждое звено которой казалось настолько большим, что в него можно было впрячь целого быка. Другой ее конец прикрепили к системе шестеренок и блоков, встроенных в стену пещеры. Малефикт мотал головой взад и вперед, сбитый с толку от боли, которую создавал железный ошейник на его шее. Чернила текли из открытых ран, поблескивая влажными каплями на плечах рядом со старыми шрамами, изрезавшими кожаную шкуру. Натаниэль таращился на него с обеспокоенностью. Чувствуя тошноту, Элизабет вспомнила слова хранителя, произнесенные там, наверху.
– Это неправильно, – сказала она. – Это же не тренировочный манекен, который можно избивать, пока он страдает, закованный в цепи.
Сайлас остановился рядом с ней с бесстрастным лицом.
– Вы не верите, что это злое существо, мисс Скривнер?
Ее рука сжалась вокруг рукояти Демоноубийцы. Элизабет начинала понимать, что зло – не такая уж простая штука, какой она его себе когда-то представляла. Возможно, смысл в том, что малефикты хотели причинить вред людям: тем, что создали их, заточили, мучили их солью и железом. Именно они, в конечном счете, обрекли магические книги на существование в таких извращенных формах.
– Во всем этом нет его вины, – сказала она наконец. – Гримуар не хотел быть монстром.
Если у Сайласа и было свое мнение по этому поводу, то он его не высказал.
– Смотрите, – произнес Натаниэль, указывая пальцем. – Вот и склеп.
На противоположной стороне арены, на первом ярусе, виднелась решетка, утопленная в камень. Любой, кто спустился бы вниз и попытался добраться до нее, был бы тут же убит малефиктом. Если только им не удастся прежде избавить чудовище от страданий.
Элизабет подняла меч и пошла к лестнице. Натаниэль схватил ее за руку и, прежде чем она успела возразить, развернул и прижал к камню. Ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Юноша напрягся, его тело натянулось, как тетива лука, однако им двигало вовсе не внезапное страстное желание поцеловать ее. Своим темным пальто он скрыл их обоих от посторонних глаз.
Они были не одни. Поначалу девушка слышала лишь тяжелое фырканье и хрюканье малефикта. Затем раздался звук шагов. Краем глаза она наблюдала, как Наставник Хайд ступает в проход, который они только что миновали.
Она затаила дыхание: старик, нахмурившись, повернулся в противоположном направлении. Его подозрительный взгляд не смог обнаружить их укрытие всего в нескольких метрах от него. Они вздохнули с облегчением, когда Наставник, ничего не подозревая, двинулся дальше.
Это чувство продлилось недолго. Хайд, должно быть, отправился вниз, патрулировать склеп. Несмотря на то, что Наставник говорил им в своем кабинете, он был слишком бдительным человеком, чтобы услышать подобное предупреждение и полностью пренебречь им. И все же, спустившись сюда, он буквально принес себя и ключи именно туда, где они нужны были Эшкрофту.
Оглушительный металлический скрип эхом разнесся по пещере. Хайд воспользовался своим ключом Наставника, чтобы активировать механизм. Шестеренки начали вращение, натягивая тяжелую цепь, звено за звеном. Малефикт взревел, тщетно пытаясь вырваться из ошейника, но как бы сильно он ни сопротивлялся, машина неумолимо тащила его по покрытому опилками полу. Когда лебедка с лязгом остановилась, цепь была натянута так сильно, что малефикт буквально висел над землей. Он болтался там, словно бык, ожидающий своей смерти, низко опустив голову и капая чернилами из вновь открывшихся ран.
Хайд спустился по ближайшей лестнице и прошел через арену, даже не оглянувшись. Он отпер ворота, вошел и закрыл их за собой. Механизм с грохотом вернулся к жизни, медленно опуская малефикта на землю. С тревогой Элизабет поняла, что у них было всего несколько мгновений, чтобы пересечь арену.
– Мы должны следовать за Хайдом, – шепнула она, направляясь к лестнице. – Где Сайлас?
Натаниэль указал кивком головы вверх. Элизабет проследила за его взглядом и тут же пожалела об этом. Демон ускользнул от внимания Хайда, взобравшись прямо на стену пещеры, и теперь цеплялся за нее, словно паук, глядя на них сверху вниз своими нечеловеческими желтыми глазами.
– Он догонит нас, – уверил Натаниэль. – Пойдем.
Через несколько секунд ботинки Элизабет коснулись опилок. Когда Натаниэль приземлился рядом с ней, малефикт повернул зашитое, плачущее чернилами лицо в их сторону. Колесо механизма застонало, когда монстр поплелся вперед, растягивая цепь до предела и слепо втягивая воздух. Натаниэль задумчиво осмотрел устройство и схватил Элизабет за запястье, торопя их вперед.
Они были уже на полпути и бежали бок о бок через арену, когда раздался оглушительный, пронзительный грохот, сотрясший пещеру, и мимо них в брызгах опилок пролетел какой-то предмет – колесо механизма.
Времени не осталось, они могли только бежать. Элизабет ощупала кольцо с ключами, выбирая из них самый большой. Это должен быть ключ, выдаваемый только хранителям. Но она не знала наверняка, откроет ли он эту решетку, – это можно было сделать лишь личным ключом Наставника. У них не останется времени даже развернуться и оказать сопротивление: малефикт набросится и раздавит их в одно мгновение.
Решетка опускалась все ниже и ниже, а тень малефикта уже простиралась над ними, и земля содрогалась от его скачущих шагов. Она подняла ключ и твердой рукой вставила его в замок, но малефикт оказался быстрее. Его тень погрузила их в темноту…
И тут же исчезла, впустив обратно красное сияние пламени печей. Удивленная, Элизабет оглянулась через плечо. малефикт лежал без чувств, распростертый на земле в паре метров от них, а между ними стоял Сайлас, подняв одну руку так, словно только что отвесил пощечину. Чернила капали с его когтей.
Заставив себя закрыть рот, Элизабет повернула ключ.
