Пыл поостыл, но сон из головы уходить не желал, продолжая терзать мысли. «Может это кто-то из тех, кому я должна помочь сплести судьбы? Когда вернусь домой, нужно будет попробовать послагалить. Буду искать мужчину с именем Грей. Иностранец, наверное…»
Мишка что-то неразборчивое простонал во сне, обнял ее лапами крепче и лизнул в шею. Степка задохнулась. От чистого экстаза, побежавшего по венам. «Черт, он же жених и тоже может воздействовать на меня!» Она испуганно заерзала, но тут Апгрейд прикусил кожу позади на шее, слегка оцарапав зубами. Степка не сдержала стон и мишка проснулся.
— «Прости! Я бы не сделал тебе больно! Не бойся меня!» — его испуганный шепот прозвучал в голове.
— Все… хорошо, я не боюсь тебя! — ответила, дыша, как по время быстрого бега, — случайно заснула и сон странный приснился! Выпустишь меня? Уже согрелась.
Объятья тут же разжались. Слагалица встала, поправила одежду, кое-как связала резинкой сбившуюся в колтуны рыжую гриву и снова присела рядышком с медведем. К слову, выглядел тот получше. Не таким изможденным.
— Ап, — начала она, — ты не против, если стану называть тебя так? Мы часто сокращаем полные имена, — медведь отрицательно покачал головой, — спасибо, Ап. Так вот, ты болел из-за того, что рассорился с Гором?
— «Да»
— И он по той же причине?
— «Да»
— Но ты говорил, что это не серьезная болезнь.
— «Я говорил, поболит и пройдет» — поправил ее мишка.
— Не прошло. Я была у Гора, он усох в половину. На тебя вообще страшно глядеть.
— «Он не умер бы!»
— Откуда знаешь? Он сказал, ты заходил?
— «Да, я был»
— Зачем?
— «Так надо было»
— Секрет? Мужские дела? — изогнула она бровь. «Ну вот, начинается! Терпеть не могу тайны»
— «Нет. Просто помог. Что бы не умер!»
— Как помог? Уж не силу ли свою отдал? Неделю назад ты выглядел лучше!
Медведь опустил морду вниз, словно совершил нечто непростительное и смолчал.
— Апгрейд. Ты не хочешь отвечать, почему? Поговори со мной! Мы, люди, обо всем говорим друг с другом!
— «Я подумал, что ему нужнее»
— Что нужнее? Сила?
— «Жизнь»
— О, Боже…
— «У него долг. У него сын. У него мать. Невеста. А я… в общем, ему нужнее»
— Не говори так! — Степка обеими руками с трудом подняла его морду и заглянула в черные глаза-озера, — у тебя тоже невеста!
— «Времени мало было. Я не думал. Делал»
— Господи, какой же ты… добрый! — она даже вздрогнула от осознания, какое огромное сердце находится в теле зверя, — а сейчас все хорошо? Вы раздумали умирать?
— «Сейчас разрыв больше не тянет жизнь. Ты помогла нам»
— Фуф! С ума я с вами сойду!
— «Прости»
— Да ладно, — она прикрыла глаза и снова спросила, — так значит, мириться с ним ты не стал?
— «Это невозможно. Прости»
— Да ладно, — повторила она, — пусть хоть у тебя будет выбор… Ну, тогда надо что-то решать!
— «С чем?»
— С кем. С тобой. Раз ты теперь сам по себе, надо же где-то жить.
— «Я здесь живу! У меня есть дом!» — кажется мишка даже обиделся.
— Да, я вижу. Только как ты сюда жену приведешь? — усмехнулась она, — или раздумал жениться? Если что, то поздно! Я тебе даже метку поставила.
— «Нет, я не раздумал! Я хочу!»
— Ну вот. Теперь подумай, как я буду тут жить? — она блефовала, но интуитивно чувствовала, что этого звере-упрямца легко не уломаешь.
— «Хм»
— Поэтому собирайся и пошли домой, — сказала решительно, — мужья Слагалицы всегда живут в ее доме. Ты не знал?
— «Не знал» — пролепетал мишка.
— Теперь знаешь. Будем жить у меня!
— «Но разве ты уже сделала выбор?»
— Нет, но каков бы ни был мой выбор, ты теперь живешь у меня.
— «Это не правильно!»
— Правильный ты мой! Неправильно жить в одиночестве в холодном дупле!
— «Нормальный у меня дом! Весной построю другой!»
— Не обижайся. Обязательно построишь, если захочешь. А сейчас перебирайся ко мне. Честно говоря, я планирую всем женихам это предложить. Задолбали проблемы! Хочу до свадьбы дожить спокойно.
— «А я не помешаю?»
— Ты еще и стеснительный? — она рассмеялась, — нет, не помешаешь! Дом большой, выберешь себе комнатку, а Лукерья откормит, а то вон, один мех остался! Ты мне живым и здоровым нужен!
— «Я нужен?» — глаза Апгрейд подозрительно заблестели и медведь отвернулся.
— Очень нужен! — сердце Степки пело, хотелось поделиться с ним теплом и заботой. Нежностью, которую зарождал в душе этот невероятный зверь. Она обняла его за шею, чмокнула в морду и добавила последнее, что должно было его наверняка убедить, — меня ведь охранять надо! Вчера хапуны выкрали, еле обились!
— «Снова? Тогда я пойду с тобой, конечно!» — мишка подскочил на все четыре лапы и лизнул ее в щеку, — спасибо!»
* * *«Из кута по лавке — все женихи»
Перед Степкой стал вопрос, а как собственно провести Апгрейда в дом посреди белого дня? Соседи, поди, офигеют от того, с кем она во двор войдет. Но Мишка сам с этим разобрался, по всему не в первой таиться. У кромки леса разгреб лапами снег с листвой и юркнул в лаз, приглашая Степку и рыкоя с собой.
— Нет уже, спасибо! — засмеялась Слагалица, — я ножками.
— «Тебе нельзя одной оставаться! — возразил лохматый, — забыла про опасность?»
— Нет, но…
— «Здесь много места! Я однажды вел тебя этой дорогой! Забирайся на спину!»
— Ты еще слаб, болел… — но Мишка пресек всяческие споры, подойдя к ней и подхватив зубами за куртку, ловко перебросил себе на спину, — ой!
— «Я жених. Я защитник. Значит, я решаю. Пошли» — выдав эту тираду, Апгрейд юркнул в лаз. Рыкой поспешил следом.
— Ну надо же! Еще один тиран! — воскликнула Степанида, пригибаясь и обхватывая медведя руками и ногами. «Нет, ну мужики все-такие одинаковые! «Я решаю, я защитник!»» Но тем не менее широкая улыбка расползлась по лицу, когда она прятала его в густой черной шерсти.
Появление Степаниды с Апгрейдом женихи встретили каменными лицами. Почти в полном составе, за исключением Никиты, они сидели в гостиной, заметно нервничая. Кто как. Славик мерил шагами комнату. Антон, стоя у окна, сжимал-разжимал кулаки. Гор сверлил гневным взглядом дверь. Митя развлекался, размораживая-замораживая воду в стакане. Один лишь Петр Ильич сидел у горящего камина с невозмутимым выражением на лице.
— Барышня, слава богам, появились! — радостно шепнул ей на ухо Егорыч, — влАятися изволят женихи.
— Вестимо, с утреца тутачки расселися! — так же шепотом добавила Лукерья, — я им уже и кваску и чайку смородинового. Наливочки страшилась предложить. Лютые, аки волки. Хи-хи-хи.
— И чего это они? — удивилась Степка, — доброе утро, мальчики! — добавила громко, входя в гостиную. Апгрейд тенью шагнул следом. Рыкой стрелой, через всю комнату, подлетел к Антону и запрыгнул тому на руки. «Предатель, — добродушно подумала Слагалица, — любит его сильнее меня».
— Три часа дня! — прогрохотал Гор, — какое утро?
— Панни, ты снова телефон потеряла? — в голосе Мити угадывалась едва сдерживаемая досада, он отставил стакан и понялся на ноги с намерением подойти к ней, но зацепившись
