— Она ко мне редко заходит, сегодня во второй раз после постройки дома, — опять пожал плечами.
— Почему?
— Далеко от цивилизации и ее бизнеса, — лесник включил чайник, порезал хлеб, двигаясь по кухне быстро, привычными широкими шагами, — чем предпочитаешь позавтракать? Есть стейки, картошка отварная, фасоль с мясом, грибы жаренные, блины с потрошками…
— Ого, ассортимент, как в ресторане! — поразилась женщина, — ты ждал гостей? И кто все это готовил?
— Нет, гостей не ждал. Готовил сам. Так что выбираешь? — поднял бровь.
— Картошку и грибы, наверное, — ответила Степанида, помня о запрете на мясо, — а кофе в твоей берлоге имеется? — ляпнула про берлогу и прикусила язык, — ой, извини!
— Ничего, я дом тоже берлогой называю. Хочу я, или нет, но медведь и есть! — кривовато улыбнулся, — кофе имеется. Какой предпочитаешь?
Пока мужчина разогревал еду и варил кофе, Степанида глазела по сторонам. Гладила стены, заглянула в окно. У окна обнаружилась еще одна дверь, на улицу, от которой узкая тропа вела к уютной беседке, заплетенной неизвестным растением.
А вокруг лес. Высокие сосны, ели и дубы. Скорее всего были в нем и другие деревья, но Степка в них мало разбиралась. Красиво. Дико, первозданно, но бесподобно. Этот дом рождал еще больше вопросов в голове женщины и она уже запуталась, о чем хотела бы спросить в первую очередь.
Этот мужчина был не таким, как все. И дом у него такой же.
— Готово! Присаживайся, — позвал он ее через минуту. Степанида оторвалась от окна, уселась на лично для нее сделанный стул, схватилась за кофе.
Оказалось, они с лесником любят одинаковый кофе. Черный, крепкий, без ничего. Мужчина разместился в большом стуле напротив нее. Себе он разогрел стейк, величиной с блюдо, миску фасоли и поставил рядом ломоть хлеба, какой Степанида ела бы неделю. «Ого, у мужика аппетит!»
Перед ней же лежала тарелка с картофелем и рядом, на подставке, сковорода с лесными грибами.
— Это все мне?
— Угу, — подтвердил, жуя.
— Шутишь? В меня столько не влезет! — Степанида отодвинула картошку вилкой, выделив себе четвертую часть и положила рядом ложку грибов. Она и сама любила поесть, но не столько же!
— Ты болела, тебе силы нужны! — воспротивился хозяин.
— Этого мне более чем! И знаешь, я не голодная, — пригубила кофе, с наслаждением ощущая терпкий вкус и горечь, так необходимые с утра.
Лесник ел молча, быстро разделавшись со стейком. Так же быстро прикончил фасоль. Степанида же лениво поковыряла еду, зато кофе выпила и попросила еще чашечку. Ждала в нетерпении, когда можно будет приступить к вопросам.
Мужчина забрал и ее тарелку, съел все, что осталось, не побрезговав. Сварил еще две чашки кофе и только тогда откинулся на спинку.
— Я сыт! — улыбнулся, — ты извини, но когда голоден, становлюсь сам не свой!
— Настоящий медведь, да? — Степанида вяло улыбнулась в ответ.
— Угу… — улыбка ушла с лица мужчины. Степка сделала вывод, что упоминание про медведя ему неприятно, — ладно, с чего бы нам начать? Если хочешь, можем с кофе выйти в гостиную? Разожгу камин.
— Нет, дай останемся здесь. Мне нравится твоя кухня. Весь дом нравится, — исправилась, — ты правда сам его построил?
— Правда. Помощники были, но почти все сам.
— И мебель?
— И мебель, но не всю. Кровати и шкафы купил. Кресла у камина раритетные, они еще у моего прадеда в избе стояли. Он их сделал на заказ одному князьку. Да тут революция. Так у деда и остались. А вот кабинет и кухня — целиком мои творения, — сказал с гордостью.
— Ничего себе, талант! — похвалила Степка, неподдельно восхитившись, — а ты этим зарабатываешь?
— Нет! Это хобби. Так, под удовольствие, для себя…
— А мог бы и зарабатывать!
— Нет, это не мое, контактировать с людьми не люблю. А это же обсуждение заказа, постоянные встречи, уточнение, выбор материала. О нет, увольте!
— Сам по себе?
— Угу…
— А почему? В силу характера или… должности? Призвания? Дара? Как в твоем случае это называется?
— В силу долга. В моем случае это называется долг, — мужчина посерьезнел, — а теперь и характера.
— Почему «теперь»? Раньше у тебя был другой характер? — Степанида чувствовала, что разговор уходит не в то русло, но позволила ему течь своим путем.
— Угу… можно сказать и так.
— А, что изменилось?
Мужчина скривился, словно съел лимон. Помолчал. Степанида ждала ответ, не моргая и не дыша. Чувствовала, что задела больной мозоль, но отступать не собиралась. Если он «вернулся» в женихи, то пусть все скелеты вытаскивает!
— Меня укусил взбесившийся медведь-оборотник, — ответил наконец.
— Ого…
— С тех пор характер начал меняться, как говорят близкие, в худшую сторону, — криво улыбнулся, — что, захочешь теперь сбежать?
— Почему именно «теперь»? Я в принципе сбежать хотела, — ответила честно. А что? Он честно и она честно!
— Не получится, — сказал решительно, буравя грозным взглядом, но в этот раз Степка не испугалась, — я не отпущу тебя, понимаешь?
— Пока не очень, — женщина незаметно для себя выпила вторую чашку кофе и от нечем занять руки, стала ее вертеть, — ладно, что там у тебя с характером, увидим. Расскажи мне почему отказался от меня? И из-за чего передумал?
— Тебя сильнее всего это тревожит? — поднял одну бровь, — не тот факт, что я зверь дикий и местами не управляемый, а именно почему отказался?
— Неуправляемый, говоришь? — Степа, как и он, подняла бровь, — немного беспокоит, но не так что бы. Мне Лукерья рассказывала, что все мои женихи хорошие люди. Ну, или не совсем люди, не важно. Так что беспокоиться, наверное, нечего.
— Да? Как интересно, — упоминание соперников мужику не понравилось, но он больше ничего не сказал.
— Да. Так что рассказывай, а то знаешь ли, обидно твое метание из стороны в сторону.
— Я не метался! Я как лучше хотел. О тебе думал в первую очередь!
— В разговоре с матерью ты сказал, что урод и поэтому от меня отказываешься. Что это значит? Не шрам ведь имел ввиду?
— Нет, я не так сказал. Я сказал «монстр», имея ввиду звериную сущность, — ответил, отвернув голову.
— Может быть. Наверное я неправильно поняла, решив, что ты говорил о внешности. Но даже если так, почему передумал? Ты же не перестал был медведем?
— Нет, увы не перестал, — сказал горько.
— Ты… не рад, что медведь? — Степанида спросила это самым мягким тоном, на какой была способна.
— Не рад? — лесник повернулся к ней лицом, — я ненавижу эту часть себя! — сказал, как плюнул, — вся моя жизнь пошла кувырком с тех пор!
— Но… почему? Это после нападения медведя? Я правильно поняла, ты не с рождения им был? — Степанида протянула через стол руку, словно хотела коснуться его, но не дотянулась и убрала, засунув под стол, засмущавшись собственного порыва. Медведь заметил это. Встал с места, перетащил стул почти впритык к ее стулу и сел, касаясь своими коленями ее. Сграбастал ладони в свои, довольно оскалился. И только тогда ответил:
— Ты права,
