Но о странной просьбе Карисы я не забыла и немедленно поинтересовалась:
— А почему не надо говорить о смене куратора?
— Ты не мастер интриг, — закатила глаза Кариса. — Наш упырь за выходные постарается предоставить нам огромный фронт работ. Так?
— А убирать будет некому, — скумекала я. — Какое счастье, что ты с нами!
— Цените меня, цените, — промурлыкала волчица.
С этим знанием работалось гораздо легче. Мы даже пропустили обед, а Верен и Лий перебросились фразами, что мол, надо бы вычистить побольше, чтобы после выходного поменьше поработать. И господин придворный алхимик это, разумеется, услышал.
Мы, усталые и счастливые, покидали лабораторию со странным чувством.
— А вам не кажется, что это его как будто жизнь накажет, а не мы отомстим? — задумчиво спросил Лий.
— Некромантия как судьба? — вопросом на вопрос ответила Кариса. — Просто это самый легкий способ. Отомстить по-взрослому и не попасться.
— Предлагаю внести корректировку, — примирительно произнесла я. — Если подвернется возможность — мы ее не упустим.
Открывая свою гостиную, мы не ждали ничего особого. Вьюга с Вереном, не заходя, пошли на кухню. А мы имели честь наблюдать его высочество Элима, свернувшегося калачиком в кресле. Лий сразу послал вестника Вьюге — взять побольше еды.
— Надо его разбудить, — сказала Кариса. — Только нежно и с пиететом, как и положено будить особ императорской крови.
Я посмотрела на оборотня, на эльфа — дельных мыслей никто не предложил. Но зато завяли розы — я подняла вазу и под горестный стон Лия шваркнула ее об пол.
— Ракшас! Прости, я тебя напугала?
Возможно, будить принцев надо иначе. Но мой метод — точно действенный.
Элим подскочил на месте и ошеломленно вытаращил глаза.
— Здравствуй, принц! — широко улыбнулась я.
— Здравствуй, — кое-как выдавил его высочество и потер глаза. — Рысь, она участвует.
— Кто?
— Одна приятная мне леди... ее зовут Тиламина.
— Так это хорошо? — неуверенно спросила я.
— Ее родители заставили, это ведь очень почетно, стать родственниками жены императора. Даже если император так себе, дутенький.
— Откуда такие мысли? Про «дутенького»? — удивилась я. — То есть, ну...
— То есть оно все правда, но ты бережешь мою гордость, — грустно сказал Элим. — Я пообщался с ней. Наедине. Буквально несколько секунд — она втащила меня за портьеру и высказала все, что обо мне думает. После чего вышла и оставила меня переваривать.
— А что ты успел ей сделать плохого?
— Послать подарок. И письмо.
— Мне нужен текст.
— А можно шепотом? — мило порозовел его высочество, и я, едва сдержав смех, склонилась, подставляя ему ухо.
Что сказать, фантазия у принца есть, но знания он черпал из старых баллад. Даже в этом мире так уже не выражаются. Но есть с чем работать, есть. Я подсказала ему, какие обороты обязательно добавить в остальные письма. А что дописать — сам разберется, не маленький.
Вьюга и Верен принесли два подноса снеди, но его высочество трапезничать отказался. Ну, мы не стали настаивать — отложили до момента, пока он нас покинет. И ребята тихонько разошлись по комнатам — отсвечивать лишний раз перед его высочеством не хотелось никому. Только Лий притулился рядом со мной. Сказал, что будет дуэньей вместо Роуэна.
— Вы лучше скажите, ваше высочество, что вы умеете делать? — вкрадчиво спросил Лий. — Чем вы можете поразить свою невесту?
— Только своим дутым статусом, — уныло отозвался принц. — Драться меня не учили — императора нельзя вызвать на дуэль. Военная тактика и стратегия — постольку-поскольку, ведь есть профессионалы. Экономика и управление — так же, как и тактика и стратегия, но тут я сам постарался. В смысле, постарался хорошо изучить.
— Не густо, — переглянулись мы с Лием.
— Да. Я знаю огромное количество стихов о любви, но моя избранница собирается поступать в Имперскую Академию. А как вы и сами знаете...
— Она будет иметь право расторгнуть помолвку даже с тобой, — кивнула я.
— Тиламина мечтает о личном ученичестве у леди Лёвэ из династии ученых-артефакторов а она, леди, едет в столицу по своим личным делам.
Лий потер подбородок и вздохнул:
— Я понял, чего вы хотите. Но все тайное становится явным, ваше высочество. Вы вправе настоять на том, чтобы в качестве платы за ту услугу, что нужна леди Лёвэ, она отказала в ученичестве вашей возлюбленной. Но подумайте, что вы скажете своей возлюбленной. Когда это все всплывет. А такие вещи не тонут.
— Но что мне делать? — взвыл его высочество.
— Работать на перспективу, — азартно потерла я руки. — И не допускать самодеятельности, уж прости, Элим, но герой-любовник из тебя такой же, как и император.
— Спасибо.
— Обращайся, — фыркнула я. — Тебе нужно, во-первых, поймать девицу и высказать ей то же самое, что и она тебе. Но нежно и по мужски. Мол, послал я тебе подарок и письмо, подарок от души, письмо под диктовку — и такие же письма разослать всем. Мол, это часть самого процесса выбора невесты, а сами невесты меня вовсе не интересуют. И порадоваться совместно, что ваши с ней мысли совпадают.
— Но они не совпадают, — возразил принц.
— Никакой самодеятельности, — подчеркнула я. — После этого ты целуешь леди ручку и приглашаешь ко мне — познакомить с еще одной противницей брака, мол, нас, единомышленников уже трое. И мы с ней начнем дружить, в том числе готовить девицу к курсам артефактора. После чего ты должен будешь поспособствовать попаданию оной девицы под крылышко леди Лёвэ.
— Сделать все, чтобы отпустить ее?!
— Сделать все, чтобы стать твоей Тиламине доверенным другом. А я постараюсь найти в тебе положительные качества и заострить ее внимание на этом. Ну и до окончания всего этого безобразия она покинуть двор не может. И в один прекрасный момент ты признаешься Тиламине, что влюблен, но не в нее, а в другую девицу. И этой девице до достижения брачного возраста еще полгода. И ты хочешь тянуть с выбором невесты до тех пор, пока она не сможет принять участие в конкурсе.
— И мы предложим твоей любимой, — подхватил эльф, — фиктивную помолвку, чтобы она могла уже безотлагательно ехать в Гранполис, Лёвэ же оттуда.
— Вы думаете, она в меня влюбится? — уныло спросил принц.
— Если ты станешь настоящим императором — да. А мы
