Я шагнул в теплую воду.
– Они могут просто засунуть меня в другой виртуальный мир, если я выберусь из этого.
– Нет, – возразил Луа. – Ты сможешь видеть сквозь виртуальность.
– Это безумие, – сказал я. – Я даже в моей собственной спальне не понимаю, что реально.
– А вот скажи мне, босс, кто сильнее? Парень, который никогда не ходит в спортзал, или парень, который в жиме лежа попытался – пусть и неудачно – превзойти свой вчерашний рекорд? – Он подтолкнул меня к лодке, делаясь еще более прозрачным, чем раньше.
Я сел, а потом понял, что там всего четыре места.
– Ты не пойдешь?
– Теперь я должен остаться здесь, – сказал Луа, толкая лодку. – Нарушил слишком много правил. Но обо мне не беспокойся. Я себе дневную работу нашел. – Самоанец подмигнул. – В кол-центре одной страховой компании. Скучное занятие. Нормальное такое занятие!
Он столкнул нас в воду и помахал рукой, когда мы взялись за весла и начали грести. Я смотрел, как он исчезает, и готовился к тому ощущению, с которым от меня отрывали знания, информацию. Однако на этот раз все больше походило на… постепенное затухание. Погружение в сон.
Через каких-то двадцать футов от маленького залива симуляция закончилась. Только что мы гребли, а в следующую секунду уже стояли вчетвером на складе. Я поднял руку и вытер слезы с глаз.
– Это было ужасно, – пожаловался Джерри-технарь, сидевший за компьютером. – Он не пошел ни по одному из квестовых путей. Он только что сломал эту штуку.
– Тонна тяжелой работы, спущенная в канализацию, – вторила ему женщина с хвостиком.
– Это аспекты, – заявил Кайл. – Они позволяют ему жульничать. Нам придется их убрать. Без них он будет беспомощен.
– Нет, – торопливо сказал я. – Послушайте, я…
– Не волнуйся, Стив, – сказал Кайл. – На самом деле они не люди. Никаких потерь. Сценарий мафии, Джерри.
Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старинном казино, рядом с вращающимся колесом рулетки.
В дверь ворвался мужчина.
– Громила Саламандер здесь! – закричал он. – Ему хватило ума…
Снаружи кто-то начал стрелять, и незнакомец упал, пронзенный пулями. В комнату хлынули какие-то люди и начали палить без разбора во всех подряд.
Глава тринадцатая
Айви упала первой. Она вцепилась в мою руку, глядя на ранение в животе. Затем начала оседать.
– Нет. Нет, нет, нет! – закричал я, падая на колени рядом с ней.
Зал взорвался от залпов. Нгози нырнула в укрытие, но пуля попала ей в лоб, и она рухнула. Джей Си опрокинул стол, схватил Айви и потащил за собой.
Я бросился к ним. Смертоносные шарики выбивали щепки из ближайших столов. Люди кричали, но на этот раз Джей Си не открыл ответный огонь. Он прижал руку к ране Айви:
– Эй… Эй, не бросай нас. Айви?
– Стив… – прошептала она. – Стив!
Я съежился у перевернутого стола.
– Ты должен пообещать, – сказала она мне, – что не покинешь остальных. Что ты не позволишь, чтобы с нами вот так покончили.
– Обещаю, – прошептал я.
Моя виртуальная подруга улыбнулась окровавленными губами:
– Врешь…
Она кивнула Джей Си и попыталась сесть. Он помог ей, и она его поцеловала. Последний интимный поцелуй под градом выстрелов. От нашего стола было мало толку. Пуля прошла сквозь дерево и попала Джей Си в плечо – он вздрогнул, но продлил поцелуй, пока Айви не умерла.
Благоговейно опустив ее тело на пол, он посмотрел на меня. По его руке текла кровь.
– Тебе придется справиться с этим в одиночку, Тощий.
– Не могу, Джей Си. Я не могу!
– Уверен, что сможешь. У тебя был классный учитель.
– Не…
– Как думаешь, почему я тренировал тебя все это время? Я знал. – Он постучал себя пальцем по голове. – Разберись, что реально. У тебя получится.
– Джей Си…
Он протянул мне сжатый кулак:
– Удачи.
Я тоже поднял руку, наши кулаки соприкоснулись. Он ухмыльнулся, затем вытащил один пистолет из кобуры под мышкой и второй – из потайной кобуры, пристегнутой к правой лодыжке. Встал.
И в него угодила примерно сотня пуль разом. Джей Си рухнул обратно, не сделав ни единого выстрела.
– Нет! – закричал я. – Нет!
Из моего горла вырвался мучительный вопль, стон боли и разочарования. И гнева! Я раскачивался взад-вперед, сидя на корточках, пока стрелки разносили комнату. Но они не причинили мне вреда. Они были ненастоящими.
Не… настоящими.
Мафиози стали слегка прозрачными. Летящие от столов щепки, рассыпавшиеся фишки, упавшие трупы. Все это… исчезло. Грохот выстрелов превратился в жужжание. А потом вместо него послышались голоса.
«Нам нужно узнать, почему он все еще в состоянии двигаться».
«Мы могли бы связать его».
Мне было видно, как они собрались вокруг, наблюдая. Тени нависали надо мной – все, кроме одного человека, который сидел за столом с компьютерами.
«Чин… – подумал я. – Ты мне нужен».
Потом встал. Для пущего эффекта пригнулся, побежал через казино, как будто пытаясь увернуться от пуль. Это приблизило меня к компьютерному столу в реальном мире.
А виртуальное казино продолжило тускнеть, и можно было видеть, что происходит на самом деле. Кайл ухмылялся, словно забавляясь тем, насколько я беспомощен. Двое охранников приближались – возможно, встревоженные тем, что я мог пораниться или что-то сломать, мечась туда-сюда.
Монитор компьютера.
– Да, – сказал Чин мне на ухо. – Это просто. Неплохой пользовательский интерфейс для ранней сборки.
– Излучатели расположены под потолком склада, – сказал Арно. – Во всей комнате.
– Нажми вон ту круглую кнопку, – сказал Чин, – и переключи цель с «одного субъекта» на «всю комнату». Видишь внизу флажок? Там, где написано «режим отладки». Я предлагаю отключить его, чтобы помешать им воспользоваться лазейками, которые они соорудили, чтобы выбраться из симуляции. Удачи.
Я бросился к компьютеру, оттолкнул Джерри и сделал, как велел Чин.
Громила из киоска с хот-догами кинулся ко мне, но двигался слишком медленно, чтобы остановить. Мы мгновенно оказались в виртуальности все вместе. Кайл, два охранника, Джерри и другие технари. Мы стояли в казино, окруженные мертвецами. Гангстеры прекратили стрелять и теперь рылись в обломках.
– Черт, – сказал Джерри. Он потянулся к уже исчезнувшему пульту управления, но только махнул рукой в пустоте. – Черт!
Охранник схватил меня за руку:
– Это ничего не даст! Ты все еще в нашей тюрьме.
Я обмяк в его хватке, глядя на мертвого Джей Си, лежащего на полу. Что-то тихо пробормотал.
– Чего? – спросил охранник. – Что ты сказал?
– Это не твоя тюрьма, – пробормотал я громче. – А моя.
Вскочив, я ударил его головой в нос. Когда он закричал от боли, я повернулся, схватил его за руку, перевернул и швырнул на землю. Выпрямился с его пистолетом и вытянул руки, прицеливаясь – и сняв пушку с предохранителя – в точности так, как учил меня Джей Си.
«Спасибо тебе…»
Я трижды нажал на спусковой крючок и быстрыми выстрелами уложил виртуальных гангстеров, которые что-то
