В ее глазах была неописуемая пустота. Я уже слышал это в голосе по телефону. Она столько всего потеряла, видела так много кошмаров. Вот чем все закончилось. Жутким оцепенением. Как будто она сама на самом деле превратилась в кошмар.
На короткое мгновение я пронзил взглядом окружавшую нас иллюзию, галлюцинацию. Я находился в маленькой комнате, и Сандра – это была она, живая и подлинная, – сидела на маленьком табурете рядом со мной. Хотя наше окружение было вымыслом, она была настоящей. Всегда была настоящей. Я знал это так же хорошо, как и все остальное.
– Останься, – попросила Сандра.
– Все эти годы, – тихо проговорил я, – когда ты ушла от меня… я мучил себя, Сандра. Однако мои аспекты так и не смогли разгадать самую важную тайну. Куда ты делась? Почему ты ушла?
– Рона… – сказала она. – Теперь это не имеет значения. Останься! Если нам суждено быть в одиночестве, давай будем одинокими вдвоем.
– Знаешь, – сказал я, игнорируя ее мольбу, – часть меня всегда подозревала, что я знаю, почему ты ушла. Я стал слишком требовательным. В этом причина, не так ли? Ты не могла продолжать заниматься и своими аспектами, и моими проблемами.
Поднялся, чтобы уйти, но позволил ее руке задержаться в моей.
– Думаю, теперь я понимаю твое решение. Не то, почему ты ушла… но почему ты должна была уйти. В этом есть какой-то смысл?
– В следующий раз все будет быстрее, Рона, – прошептала она. – Если ты вернешься к тому, что было – если снова пробьешься сквозь шепоты и кошмары, – следующий набор аспектов деградирует быстро. Они умрут через несколько месяцев. Это случилось со мной.
Я поморщился, глядя в сторону, все еще держа ее руку.
– Или оставайся здесь, в покое, – сказала Сандра, – или иди и страдай.
«Ложная дихотомия».
– А третьего варианта нет? Пути между тем и этим?
– Нет.
– Ошибаешься. – Я отпустил Сандру и повернулся, чтобы уйти.
– Я ушла не потому, что ты слишком нуждался во мне, – сказала она. – Рона? Стивен? Я не считала тебя обузой или чем-то в этом роде. Я ушла, потому что начала разваливаться на части, и я боялась, что если останусь, то каким-то образом передам эту заразу тебе.
Я повернулся к ней – к женщине, сидящей на конце деревянной доски, уходящей в безбрежный океан, где трупы лениво дрейфовали под ее ногами.
Потом я подошел к ней, наклонился, и… она поцеловала меня. Это старое, знакомое прикосновение губ, за которым следует страсть; ее рука на моей шее, притягивающая мое лицо к своему. Я позволил эмоциям, которые бережно хранил в себе, вернуться, затопить меня. Среди них были и пыл, и боль. Прижался губами к ее губам, позволил своей коже коснуться ее, позволил своей душе – ненадолго – коснуться ее.
Я все еще любил Сандру. Это тоже было реально.
Наконец она прервала поцелуй, откинув голову на дюйм и заглянув мне в глаза.
– Ты учила меня искать цель в жизни. Я пытался раскрывать дела, но часть меня знала, что этого будет недостаточно. – Я взял ее за руку. – Но сейчас, в этот момент, у меня есть настоящая цель. Самая настоящая.
– Какая?
– Я найду способ, Сандра. И когда я это сделаю, обещаю, я вернусь. Я сделаю для тебя то, что ты сделала для меня. Я добуду тебе ответы.
Она покачала головой:
– Рона…
Я сжал ее руку, потом встал и пошел обратно по пирсу. Было так странно не иметь скопления аспектов вокруг себя, но я уже слышал голоса. Знакомые интонации исчезли, превратившись в шипение и прочие жуткие звуки.
Я вернулся на склад, чувствуя, как во мне нарастают разочарование и паника. Как я собирался помочь ей? Я и себе-то помочь не мог.
За дверью послышались звуки: кто-то шипел на меня, что-то невнятное говорил шепотом. Не обращая на них внимания, я вернулся к неподвижным телам Кайла и его сотрудников. Позаботился об их оружии – разрядил пистолеты и сложил в один из ящиков стола, – а потом выключил устройство, наводящее галлюцинации.
Кайл тотчас же сел, схватившись за бок и осторожно его ощупывая. Бросил на меня испепеляющий взгляд.
– Ты оставишь меня в покое, – сказал я ему. – Не связывайся со мной. Не следи за мной. – Я направился к двери. – Но я собираюсь вернуться, навестить подругу. Когда я это сделаю, ты сможешь изучить мой мозг – но только на то время, пока я с ней в палате. Если ты снова попытаешься поймать меня в ловушку, будут последствия.
Кайл кивнул.
– Я рад, что вы увидели преимущества, предлагаемые нашим революционным новым…
– Да заткнись ты!
Выйдя в ночь, засунув руки в карманы, я чувствовал себя совершенно обессиленным. Бо́льшая часть меня сегодня умерла. И мне было совершенно неясно, что делать с оставшимися частями.
Я был один. На самом деле один.
Оказалось, что мне это не нравится. Я дошел до погруженной в темноту парковки, а потом помедлил, увидев движение рядом: кто-то спрятался за кустом. Он выглядел как… человек.
– Дженни? – потрясенно проговорил я.
Она исчезла, как только я увидел ее.
Я вздохнул, но был немного удивлен тем, что одна из сущностей действительно осталась. Я стоял там, пока – неожиданно – мой лимузин не остановился рядом со мной. Барб опустила стекло и выглянула наружу:
– Мы тут закончили, сэр?
– Я же велел тебе уйти.
– Дядя Уилсон предупреждал, что иногда с вами может быть… трудно. Я решила, что не могу бросить вас, даже если вы меня раздражаете. – Она показала мне термос. – Лимонад хотите?
– Я… – Я обхватил себя руками за плечи. – Спасибо, Барб.
Девушка выпрыгнула из машины и открыла мне дверь, но задняя часть машины выглядела без аспектов как пещера. Пугающе и холодно.
– Можно я сяду впереди?
– О! – Она открыла переднюю пассажирскую дверь. – Конечно, не вопрос. Но как насчет…
– Не беспокойся о них, – сказал я, устраиваясь на сиденье. – Отвези меня… отвези меня на угол Пятьдесят третьей и Адамс.
– Разве не там…
– Да.
Я взял чашку с лимонадом, которую она налила, и по вкусу это оказалось очень похоже на то, что готовил Уилсон. Барб вывела лимузин на улицу, и мы поехали через темный город; было уже больше одиннадцати, приближалась полночь. Но вскоре мы подъехали к старому зданию, где я впервые встретил репортера Дженни. Теперь я увидел его таким, каким оно было на самом деле. Старое заброшенное строение, которое когда-то могло быть офисным центром.
– Припаркуйся вон там, – сказал я, указывая на тротуар. – Немного дальше, вперед…
Я вылез из машины и вернулся в пустую заднюю часть, отыскал там сумку на полу. Наконец вышел с камерой.
«Посмотрим… который был час…»
Потребовалось повозиться с настройками, чтобы сделать все как нужно. Барб пришлось немного подвинуть машину вперед, а мне нужно было правильно отрегулировать временной
