Из зарослей выскочили пятеро лесных котов. Старые знакомцы, носятся сами по себе, то ли их выгнали из стаи, то ли сами ушли. Ничего, Май может в одиночку потрепать и пятерых, а уж вдвоём тем более. Большая кошка громко рыкнула, побежала назад.
— А-а, грозная Май! — лесные тоже её знали. — Оставь нам свою милую сестричку, мы её не обидим, приласкаем! А сама иди себе на охоту!
— Сейчас, разбежались! — рявкнула большая кошка. — Вот сами и идите туда, куда шли!
Лесные окружили сестёр.
— Мы что, будем драться? — спросила Руф из-за спины старшей.
— Ещё как будем, — спокойно ответила та. Бросила многозначительный взгляд через плечо.
Я тебя баловала, пока ты росла. Учись драться, иначе не выживешь. Ты кошка или где? Котят как защищать будешь? За них придётся сражаться со всем миром.
Руф ответила таким же взглядом. Коты и кошки не знают страха. Юная скальная не боялась, она просто была не уверена в своих силах.
Дерись, даже когда не уверена, — послала мысль старшая. Со всей яростью, какая возможна и невозможна. Я же учила тебя впадать в боевую ярость. Тогда ни один враг не страшен. Здравый смысл тоже нужен. Если враг намного сильнее, лучше сбежать. Другой вопрос, когда нет иного выхода. Но лесных всего пятеро, и они мельче.
Целых пятеро, они изранят тебя, передала Руф. Я уведу их, они пожалеют, если побегут следом.
Руф нырнула в заросли. Пятеро бросились за ней.
Лесные бегают хуже, чем скальные. Хотя бы потому, что у них ноги короче. Май была спокойна за сестру, почти спокойна. Та хитра и если что-то сказала, значит, уверена. Но всё-таки надо присмотреть. Тем более, что Май никогда не бегала от драки.
Большая кошка тоже бросилась в лес, напрямик. Шум впереди указывал ей дорогу.
Неожиданно этот шум стал приближаться вместо того, чтобы удаляться.
На поляну выскочили пятеро с вытаращенными глазами, задыхаясь от бега.
— У тебя страшная сестра! — бросил один из них, и они умчались.
Большая скальная недоумевала недолго.
Из кустов с треском выломилось странное существо, похожее на степного волка, но крупнее и чешуйчатое, точно великан. У него на спине, вцепившись когтями в гриву, держалась Руф.
— Вот теперь побежали на охоту! — весело крикнула юная кошка.
И они побежали.
Май впервые в жизни отстала. Она весело щурилась на солнце и фыркала от смеха. После охоты сестричка расспросов не избежит…
Не страшная она, просто хитроумная.
2.
Кхар бесился. Он не понял, что произошло, и впал в отчаяние. Буйный молодняк, посланный на разведку, исчез бесследно, внезапно, разом. Вождь готов был рвать на себе гриву. Весь цвет стаи, юные, лучшие, самые резвые, и он сам, своими лапами отправил их… На смерть?!!
Кхар следил за группой через одного кота, смотрел его глазами. Кажется, это был сын, потому и связь на расстоянии хорошо получалась. Вождь не запоминал детей, которые от него рождались.
Группа не разделялась, наблюдать было легко.
В лесу обнаружили то, о чём вождю уже сообщали ранее — охотников там теперь гораздо больше, чем добычи.
Разведчики побежали в степь. Увидели великанов и крыланов, не сказать, чтоб так уж много. Несколько стад в одну-две лапы и стая под облаками — это не бивненосцы, сплошь покрывающие равнину, и не туча летунов, заслоняющая небо, как на юге. Но в степи, конечно, теперь не поохотишься.
Издалека рассмотрели несколько семейств пятнистых, которые выгнали степных и заняли их норы. Это небольшая стая, тоже не то, что на юге. Не составит большого труда их выгнать туда, откуда они пришли.
Если эти пёстрые захотят мирно жить, охотиться, растить детей, если у них на юге стало не хватать еды и жилья, то можно предложить им свободные пещеры в северных скалах. Пусть тогда пришлые живут там, а степные коты вернутся в свои норы…
В общем, всё ясно, ничего нового.
Кхар устал и отвлёкся. Охотники принесли добычу, немного, но для вождя хватило. Он погрыз оленью ногу, со вкусом потянулся, лениво поиграл с проснувшейся подругой. На занятия любовью не хватило ни сил, ни желания. Кхар вымотался, пока следил за группой разведки.
Он неохотно снова сосредоточился на связи, глянуть, что там да как. И обнаружил, что связь исчезла. Все пока были живы, но где они и что с ними, вождь не мог понять. Перед мысленным взором словно каменная стена выросла.
Он пытался так и этак, ничего не получалось.
Позвал Хума, затем Ри, всех, кого сообразил. У них тоже ничего не вышло.
— Надо попросить Амра, — осторожно предложил Хум.
Вождь зарычал с досады.
Ещё чего! Обращаться к этому странному наглому коту, возможному сопернику! Да ещё просить!
— Амр предсказал для Хуша, спас ему жизнь, Амр нашёл сестру Май…
— Амр, Амр, Амр!!! Мрр! — вождь разъярённо мурлыкнул. — Ты что — кошка? С языка у тебя этот хромец не сходит!
— Но он действительно всё это сделал! И разведчиков нам найдёт. Я сам его попрошу, — сказал Хум. — Пойдём.
— Он же на охоте, — проворчал Кхар.
— Нет. На охоте его семейство, а он сидит на скале.
Вот! Ещё и слишком хитрозадый!
Но пойти пришлось.
3.
Амр спал на дне расселины, на мягкой тёплой трухе.
Семейство на охоте, линии целы и прочны, все коты живы.
Сквозь сон молодой скальный ощущал неясное беспокойство, но отдыхать оно не мешало. Главное, все живы.
Амр ворочался, вздыхал, подёргивал ухом. И продолжал спать.
В это ухо, точно коготь, вонзился требовательный вопль. Голос вождя нельзя было спутать ни с каким другим. Снова Кхару неймётся. Перебьётся, пусть другим свои поручения раздаёт, тем, у кого ноги целы.
Амр потряс головой, перевернулся на другой бок и снова засопел. Нет его тут, расселина пуста, и вообще отстаньте. Ясно вам?
К рыку вождя присоединился целый хор. По ущелью заметалось мощное эхо. Это ещё что такое? Одного глупого скального вызывает на бой вся стая? Тогда его тем более здесь нет. Он не настолько глупый, чтобы им показаться. Или… случилось что-то серьёзное?
На ум спросонья лезли нелепые подозрения. Амр потряс головой и выглянул.
Внизу прыгал разъярённый Кхар, рядом переминался с ноги на ногу Хум, а позади с угрюмыми мордами застыли самые сильные, взрослые коты, опытные охотники и бойцы.
— Разведчики пропали, все и разом, — тут же объяснил Хум, чтобы вспыльчивый вождь и не менее вспыльчивый молодой скальный не поцапались.
— А от меня вы чего хотите? — проворчал Амр. — Они живы, сразу могу сказать.
— Это мы и сами знаем! — рявкнул Кхар. — Найди их! Где они сейчас?!
Вот даже как? Раз пришли к нему, значит, больше никто отыскать не смог.
— А где они пропали? — вопросом на вопрос ответил Амр.
Кхар гневно зарычал, Хум толкнул его плечом. Не время спорить.
— В степи, — ответил травник. — Они не разделялись, исчезли тоже вместе.
— Я попробую. Если сюда никто не полезет и мне не помешает.
Амр предупреждающе фыркнул.
Коты
