«У тебя глаза такие же, как у неё. Зелёные, точно ненужные камни».
«Эти камни вполне себе нужные — в разной аппаратуре. Кроме того, они используются, как украшения. И называются — изумруды».
— Исс… мурр… — вслух выговорил Амр. — «Я буду звать тебя — Исс-мурр».
— Папа, ты — Изумруд? — Нэкка развеселилась. — А я теперь — Нэй! Давай пригласим Амра в гости! Он многое расскажет о своей цивилизации!
— Конечно. «Амр, хочешь посмотреть, как мы живём?»
Большой кот согласно наклонил голову.
«Хочу. Мне интересно».
«Тогда пойдём».
«Амр, покатаешь меня ещё?»
Скальный одарил девочку ласковым взглядом. И тут же плюхнулся на живот. Это затем, чтобы ей было удобней вскарабкаться. Нэй легла у него на спине, распласталась во весь рост. И оглянулась на второго взрослого.
Они торжественным шагом двинулись к странной штуке на четырёх ногах. Впереди Исс-мурр, за ним Амр с двуногим котёнком на спине. Шествие замыкал второй взрослый двуногий с блестящей палкой наперевес.
Пока шли, Нэкка всё время оглядывалась.
— А у меня он имя так и не спросил, — пробормотал на ходу инженер. — И не поговорил со мной.
— Так ты сам с ним не разговаривал, — ответил биолог.
Теперь и большой кот оглянулся, смерил насторожённым взглядом обоих мужчин.
Этаяр засмеялся. Анноло поёжился.
2.
Расположились в кают-компании.
Амр величественно разлёгся посреди пола и огляделся.
— Он совсем не боится? Как-никак, новая обстановка, какой он ни разу не видел.
— А ты посмотри, какой он большой и мощный. Он любого из нас одним ударом прихлопнет, как муху. Чего же ему бояться?
Амр фыркнул, Нэкка засмеялась.
— Папа, дядя! Он же понимает всё, что вы говорите! Потому что вы и думаете то же самое!
Из стены выехал сервированный столик. Люди устроились за ним, для кота поставили на пол большое блюдо. Амр поднялся, подошёл, посмотрел на людей. И сел за стол точно так же. Не на стул, конечно, просто на пол, на корточки, как обычно сидят коты. Но его роста хватило, чтобы положить передние лапы на столешницу.
Крепкий металлический предмет мебели громко заскрипел. Взрослые напряглись, Амр посмотрел на них по очереди, прищурился в улыбке.
«Хорошая штука, прочная. Странно сидеть, но удобно».
Нэкка снова засмеялась, биолог улыбнулся, инженер поморщился.
Исс-мурр взял вилку, ложку, придвинул к себе тарелку, подцепил кусочек мяса, положил в рот, стал жевать.
Амр оглянулся на блюдо. Нэкка вскочила, переставила его на стол, перед полосатым.
Столовые приборы кота не озадачили, он попробовал их брать пальцами передних лап, подражая людям. Пальцы, плохо различимые за шерстью, оказались длинными. Но затем он бросил приборы и стал подцеплять кусочки, нанизывая на коготь, как на вилку. Спросил про странный вкус мяса. Удивился, зачем его надо обжигать на огне. Но от еды не отказался. Овощи и фрукты он тоже ел, впрочем, продукты все были местные, знакомые ему.
В какой-то момент большой кот заглянул через плечо девочки.
«Мне сдаётся, у тебя вкуснее».
— Хочешь попробовать? На! — Нэкка заулыбалась и, ничуть не сомневаясь, протянула коту свою тарелку.
Амр в ответ придвинул двуногому котёнку блюдо. Эти двое продолжили обедать, как ни в чём не бывало.
Инженер сглотнул и словно подавился каким-то звуком.
— Ано, это кот. Это нормально. А Нэкка — молодец, настоящий этнограф!
Когда насытились, стали разговаривать. Биолог и большой кот передавали друг другу слова, картинки, понятия.
Амр не понимал большую часть слов, что прочёл в голове у Исс-мурра, и большую часть картинок тоже не понимал, но сильно заинтересовался. Какие удивительные, ровные скалы! В них живут, да? Сколько народу, и все двуногие, ни одного похожего на скальных! Сколько летунов, но это не крыланы, потому что маленькие! Ах, они неживые? Это как?
Коту объясняли, как могли. Он в ответ показывал жизнь, которую знал.
Биолог включил запись в инфоре и сканер.
— А вы уже поняли, кто такой наш новый друг? Он — самый первый маг. Не потому, что псионик. Все эти способности — «второе зрение», телепатия, предвидение — обычны для котов. А потому, что он создал систему магии и пробовал изменять реальность. Маг — это тот, кто изменяет обстоятельства и явления, влияет на них.
— Система, основанная на пении — это интересно! — пробормотал инженер. Он тоже воспринимал всё то, что показывал Амр о своей жизни и о жизни стаи. — Впрочем, тут тоже ничего нового. Но для здешних он — первый.
Инженер покрутил головой.
— Вынос мозга. Они пользуются пальцами, изготавливают орудия, имеют материальную и духовную культуру, членораздельно разговаривают, наконец. Даже мысли передают. То есть, разумные. И бегают на четырёх ногах! Это как? Это же нонсенс. Так не бывает, в конце-то концов!
— Им так удобнее. Позвоночник более гибкий, чем у человека.
Анноло посмотрел на большого кота. И как Нэкка не боится?
— Далеко не лицо, но уже не совсем морда. Выглядит жутковато. Как на Нэккиных смонтированных фотографиях из галанета, кото-человек такой, кото-человек этакий… Мне не по себе от его взгляда, пристальный слишком.
Амр смотрел раскосыми янтарными глазами так неотрывно и настойчиво, что Анноло демонстративно поёжился.
— Да-да, он тебя гипнотизирует, — пошутил Нэккин папа. — Местный маг всё-таки, не хухры-мухры.
Местный маг утомился передачей мыслей, такой длинной, какую он ни разу ещё не проводил.
Нэкка повела его на экскурсию по кораблю.
— Ты знаешь, куда нельзя заходить, — напутствовал её папа.
Девочка кивнула.
В дверях кают-компании Амр оглянулся. Словно понял, что двое взрослых собираются обсуждать его — у него за спиной, за глаза.
3.
— Вот и отыскалось твоё интересное излучение. Те самые, так называемые нужные камни. Поскольку друзы переносили с места на место, брали с собой при переселении, вот источники и пропадали. Из-за испускаемой ими энергии происходят мутации, и цивилизация развивается быстрыми темпами.
— Точно, тут Предтечи постарались.
— Судя по всему, да.
— Амр молодой. Интересно, сколько ему лет?
— Восемнадцать-двадцать. Самое многое, двадцать два.
— В пересчёте на человеческий возраст?
— Буквально.
— ?
— Да-да, представь себе. Эти коты живут примерно столько же, сколько люди. Первобытные люди, на заре времён, разумеется. Тогда редко кто дотягивал до сотни.
— Он сообщил именование, общее для всех котов. А сам-то он у нас кто?
— Так скальный же! У него очень характерный облик.
— Надо спросить, где живёт его стая. Чтобы лишнего не искать.
— А он нам скажет?
Биолог ответить не успел. Беззвучный крик сорвал его с места.
«Па-а-апа!»
Взрослые чего только не передумали и как только себя не изругали, пока бежали с оружием по коридорам.
Но они застали Нэкку живой, целой и невредимой. Рядом с сердитым котом.
— Папа, он требует открыть двигательный отсек! Я ему сказала, что даже мне туда нельзя. Он гость, а не член экипажа. А он сказал…
Он сказал это сам, до того, как его слова успела передать Нэкка.
«Если мы друзья, запертых дверей быть не должно».
Исс-мурр с облегчением выдохнул.
— Только и всего?
— Да, пап. Но он рассердился. Он сказал, что был в гостях у другой стаи, и там им показывали всё, что у
