Аэра отвернулась, отойдя к окну. Постояла, качаясь с носка на пятку и сложив руки за спиной.
- Впрочем, тут и духов не нужно спрашивать, чтобы предвидеть. Вряд ли его родственных чувств и милосердия хватит на двух калек. В лучшем случае вас оставят догнивать где-нибудь в задних комнатах. В худшем же...
- А ты меня не пугай! - голос старика дал петуха. - Сама сгниёшь быстрее нас. И для тебя мой племянничек сломанную лестницу найдёт!
- Что-то подобное я и подозревала, - спокойно кивнула Лан. - Недаром же он все эти годы где-то шлялся. Значит, хороший элв, душевный. Раз его даже наш род отверг.
- Ты хочешь, чтобы я лично у твоего отца защиты просил? - помолчав, подал-таки голос старик.
Но неохотно, почти шёпотом. Видимо, идея его не воодушевляла. Но девушка в ответ только головой отрицательно мотнула. Повернулась к кровати, опершись ладонями о подоконник за своей спиной.
- Натери дал нам полгода на то, чтобы придумать выход. Мне этого времени хватит. Завтра вечером я отплываю на материк, в столицу. Судно уже зафрахтовано, - аэра усмехнулась. - Правда, отец, наверное, сильно удивится, если узнает, кто «Гордость Ланаров» нанял.
- Ты что надумала? - голос Кайрана стал ещё тише.
- Вы дадите вассальную присягу Её Величеству, - твёрдо, чётко выговаривая каждое слово, ответила Лан.
В комнате повисла такая тишина, что упади булавка на пол - зазвенела бы набатом.
- Ты в своём уме? - просипел старик, выкатив из-под век коричневатые белки глаз. - Чтобы глава островного рода этой стерве клятву давал?! Да не было такого и не будет никогда! Архипелаг свободен и нет над ним другой власти, кроме Правды и заветов предков! Чтобы они там у себя на материке не думали, мы никогда!..
- Спокойно! - Лан предупреждающе подняла руку, останавливая гневную тираду. - Свои политические взгляды вы изложите после. Впрочем, можете не трудиться. Я этими бреднями о независимости по горло с детства сыта. На самом деле выбор у вас небольшой. Или зависеть от милости вашего племянника, или от королевы. Вопрос, кто трахает ласковее?
- Чего-о? - Кайран так выпучил глаза, что ещё немного - и они весело заскакали бы по стёганному одеялу, как детские шарики.
- Неделя на корабле напомнила о старых поговорках, - аэра смущённо почесала пальцем за ухом. - Я имела в виду, что надо выбрать, кто выгоднее нам.
- Я понял, что ты имела в виду, - старый элв как-то разом успокоился и даже сел прямее. - Только вот ни шиша у тебя не выйдет. Если я принесу присягу этой суке, то говорящие с Водой мигом откажутся от рода Кайран. Собственно, нас больше вообще к островитянам причислять никто не будет. Ты пойми, чужаками среди своих жить несладко. Я уж не говорю о том, что нас как вшу на гребешке придавят.
- Не придавят, - покачала головой Лан. - Нападут они на нас, значит, нападут на подданных королевы. А это война.
- Точно! И твоя королева тут же помчится нас спасать. Лично! Верхом на палочке! - едко хмыкнул старик.
- Не думаю, что помчится, - усмехнулась девушка. - Но она даст понять Натери, что нас лучше не трогать.
- Да зачем? Или ты её тоже в постель собираешься затянуть? И она, в память о такой страстной любовнице, свою защиту даст? Так у неё мужиков хватает.
- Задрали! - уже даже и не рявкнула, а заорала аэра Кайран. Отвернулась к окну, глубоко втягивая носом воздух. И продолжила уже ровно. - Прошу прощения. Вы когда-нибудь задумались, зачем острова вообще короне нужны?
- Да они нас просто ненавидят! Это ж каждый младенец знает! Хреново тебя отец воспитывал, если даже таких простых истин не объяснил!
- Почему не объяснил? Объяснил. Правда, мне учителя ещё кое-что объяснили. Архипелаг - это ещё и свободный проход для их кораблей по проливу. Сейчас они недели теряют, обходя острова. Это наши верфи и наши мастера. Да, на побережье строят такие океанские корабли, какие нам даже не снятся. А вот каботажники[1] и лёгкие суда у нас лучше. Это, в конце концов, воины и самые талантливые маги во всём Аране.
- О как! Так чего же они нас, всех таких нужных, до сих пор к рукам не прибрали?
- А вы в курсе, что последние сто пятьдесят лет на материке творилось? Они между собой грызлись, не до нас было. Сейчас же у них мир и покой. Только Архипелаг, да Восточное Нагорье бузят. Вот королева и пытается острова мягкими лапами к рукам прибрать. Обещая за вассальную клятву многое. И если Кайраны её принесут, а потом трон нас в беде бросит, кто на такое ещё купится?
- А она только о собственной чести и печётся!
- Да при чём тут честь? - поморщилась Лан. - Голая выгода. Честь - она только здесь, на Островах ценится. Да и то невысоко.
- Ладно, - тяжело вздохнул старик и, кажется, махнул рукой, - Поступай, как знаешь. Тебе виднее.
Аэра искоса глянула на свёкра. Такой лёгкой победы она не ожидала. Думала, что Кайран будет упорствовать до последнего просто из-за горячей «любви» к своей невестке. Но что не делается, всё к лучшему.
Ведь так?
***
Нагдар о своём прибытии решил не предупреждать. И правильно, зачем гонять слуг туда-сюда, когда можно просто ввалиться в спальню сестры, распахнув дверь так, что она об стену шарахнет? Раскланиваться, расшаркиваться и галантно ручки целовать за три года Ланар тоже не научился. Правда, никогда раньше он Лан не подхватывал и по комнате не кружил. Вероятно, действительно был рад её видеть.
- Поставь меня на обратно! - сурово потребовала аэра и чмокнула брата в лоб.
Оказывается, девушка по своим родственникам тоже соскучилась. Просто раньше не понимала этого. Только при виде радостной физиономии Нага осознала. А ещё как-то сразу прочувствовала, сколько с последней их встречи времени прошло. Братишка изменился, повзрослел, превратившись в жгучего красавца.
Ланар развёл руки в стороны, позволив сестре просто соскользнуть по нему.
- Да и пожалуйста, - ухмыльнулся Нагдар, поблёскивая невероятно белыми зубами. - Очень хотелось такую тяжесть таскать. Мне кажется или ты растолстела, сестрёнка?
- Да иди ты... - кратко и по-деловому посоветовала Лан, ловя себя на том, что улыбается до ушей.
- Вот так вот сразу? - надул губу красавчик, запрыгивая на кровать. И с комфортом растягиваясь прямо на покрывале. Спасибо, хоть ноги в грязных сапогах на сторону свесил. -
