- А зачем королеве деньги? - выпалила всё-таки Лан, не удержалась.
- Ну, давай посчитаем, - Грех вытер пальцы салфеткой и взял кубок с сидром, - Как думаешь, во сколько обошлась та же маска, все эти декорации, найм постановщика? А наряды, драгоценности королевы? Содержание двора? Это всё из её личного кармана выплачивается. Да и нам, любимчикам, что-то дать нужно, - Грех глотнул, следя за Кайран поверх края бокала. - Армии и флоту тоже платить необходимо. У казны-то денег нет, вот она солдатне сама и отстёгивает. За что они её очень любят и не любят парламент. Подкуп союзников, готовых её поддержать. Оплата разницы за хлеб...
- За хлеб?
- По приказу Её Величества цены на хлеб по всему королевству снижены в два раза. А разницу между реальной стоимостью и нынешней она торговцам компенсирует. Пояснять, зачем это нужно?
- Нет, - мотнула головой Лан. - Чтобы её и народ до небес превозносил.
- А ты тоже думала, что она избалованная девчонка, потакающая своим прихотям?
- Ничего такого я не думала...
- Скорее всего, - кивнул Даймонд. - Ты просто с этой точки зрения на неё не смотрела. Она действительно станет великой правительницей, дай только время.
- Подожди... - Кайран потянулась, хотела потереть лоб, но отдёрнула руку, положив её обратно на колени. - То есть, она хочет, чтобы король Герронты одолжил ей денег. И они пойдут на то, чтобы разрушить планы Фелера? Ведь он хочет женить брата на нашей королеве?
- Это называется политика, Нопаль, - усмехнулся Натери. - И не смотри так на меня. Разве ты не провернула нечто подобное, когда пригласила брата проследить за хозяйством? Нечестно, да? Там, где отстаивают свои интересы, чести места нет. Говорить о чести можно тогда, когда тебе ничего не нужно. Миром правит не честь, а прагматизм. Кстати, о нём. Кролик твой совсем остыл. Но у нас есть хлеб, сыр и сладкий пирог. Очень рекомендую поесть всё-таки.
Девушка машинально приняла у элва другую тарелку. Аппетит у неё начисто пропал. Но подкрепиться действительно стоило.
***
Палес, столица Герронтийского королевства, Лан не впечатлил совершенно. Наверное, после изматывающего двухнедельного путешествия её вообще поразить могли только горячая ванная да чистая кровать. Но и город слишком уж походил на Ланден: грязно, шумно, мрачно. Ничего особенного. Только, кажется, передвигаться тут предпочитали в каретах, а не на барках - экипажей на улицах было не меньше, чем пеших элвов.
Кайран в окно практически не смотрела. Её вполне удовлетворяло то, что видно в щель между колышущимися шторками. Сидела, откинувшись на спинку дивана и просто ждала, когда это всё закончится. Она уже даже охране и Натери, практически всю дорогу ехавшему верхом, не завидовала. Хотя в начале путешествия девушка готова была глотку порвать за такую привилегию.
Но ей не дали ни членовредительством заниматься, ни лошадь оседлать. Потому что, во-первых, приличные аэры ездят верхом только на прогулках и охоте. И, во-вторых, потому что она сама теперь приличная аэра. Ну и, в-третьих, разбойников по лесам развелось немало, женщинам безопаснее в экипаже.
На возражение, будто она и сама за себя постоять может, ей порекомендовали ещё раз обдумать пункт первый и второй из озвученного списка. Вот и протряслась Лан весь путь от побережья до столицы в душной коробке вместе с Каринкой, которую периодически укачивало. Так как разбойников, может быть, в Герронте и хватало, а вот приличных дорог недоставало. Сплошные ямы да колдобины.
Кажется, Кайран опять задремала. Потому что когда она открыла глаза, карета уже стояла. И Натери протянул аэре руку, придерживая дверцу экипажа . К своей помощи он успел девушку приучить. Да она бы и сама от помощи не отказалась. Тело окостенело и выдержки хватало ровно на то, чтобы не охать, как старая бабка вылезая.
Но когда аэра твёрдо на землю встала, все мысли куда-то улетучились. Она таращилась на дворец, перед которым стояла карета. Просто дом Натери в Ландене был копией вот этого. Только уменьшенной.
- Это что? - выдохнула элва, смутно начиная подозревать: Даймонд её прямиком в королевскую резиденцию привёз.
- Добро пожаловать, аэра Кайран, в мою скромную обитель, - Грех поклонился. - Хлеб и тепло не предлагаю. Но вот хороший ужин, тёплую воду и мягкую постель ты здесь найдёшь.
- Это твой дом? - подозрительно уточнила Лан.
- Кажется, я так и сказал?
- У тебя дом в Герронте?
- Вообще-то три. Этот, небольшое поместье рядом с летней резиденцией короля. И замок на юге. От жены достался.
- Ты женат? - Кайран медленно обернулась к элву, только сейчас сообразив: она практически ничего о нём не знает.
Конечно, на реальность этот факт никак не влиял. Не по доброй воле аэра в путешествие отправилась. Но всё равно стало жутковато.
- Был. Дважды, - коротко ответил Натери.
- Я не хочу спрашивать, что с ними случилось? - спросила Лан у флюгера, сделанного в виде духа ветра.
Точнее, в виде голой женщины с крыльями.
- Ничего такого, что мешало бы мне спать по ночам, - улыбка элва казалась только чуть теплее парного молока.
- Хороший ответ... - вздохнула Лан, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать юбку теребить.
- Мы так и будем стоять тут или всё-таки внутрь зайдём?
- А почему он выглядит как копия твоего дома в Ландене?
В собственной трусости сознаваться очень не хотелось. Но почему-то входить в этот дворец хотелось ещё меньше. Словно перед ней стояло не здание из розоватого кирпича, сияющее чистыми стёклами. А мрачный древний замок.
- Потому что он и есть копия, - Даймонд нетерпеливо постукивал коротким стеком по голенищу сапога. - К сожалению, я привязываюсь к вещам и люблю комфорт. И не люблю привыкать к новой обстановке.
- То есть, все твои дома обставлены одинаково?
- И даже диванные подушки идентичны. Нопаль, ты нарочно выводишь меня из себя?
- Не трудись, - посоветовала девушка, оглядывая фасад: от левого крыла к правому, а потом обратно.
Она и сама не могла бы сказать, что выискивала.
- Над чем не трудиться? - с яростной любезностью поинтересовался Даймонд.
- Демонстрировать раздражение и нетерпение, - пояснила Кайран, поворачиваясь к элву. - Я просто не хочу туда входить.
- Почему?
Натери застыл в ненормальной, не свойственной живым неподвижности. Даже замершего без всякого движения элва невозможно спутать со статуей. Будь Грех побледнее - и им запросто можно украшать фонтан. Он, кажется, и
