А вот лапу, деловито ощупывающую её левый бок, элва и в обмороке бы не пропустила. Кажется, аэре полагалось что-то сказать или вскрикнуть. Она точно помнила: Натери ей старательно растолковывал порядок действий. Но инструкции остались где-то за занавесом. Поэтому Кайран и сделала то, что посчитала нужным. Схватила шарящую по ней руку, со всей силы запустив ногти в запястье - под вены.
Рядом кто-то сдавленно охнул и чужую граблю у девушки отобрали. Правда, собственных пальцев она так и не разжала - ногти проехались по всей кисти.
- Она меня поранила!
- Уберите от аэры руки!
Два вопля слились в один, почти неразличимый. Зато Лан словно по ушам хлопнули. Только мозги, вместо того чтобы затуманиться, как будто прочистились. И белое пятно, маячившее над ней, обрело черты. Мальчишеские такие, с зеленоватыми глазами и грозно сведёнными бровями. Хотя Кайран могла поклясться: улыбаться - эдак лукаво - физиономии приходилось гораздо чаще, чем хмурится.
- Вы в порядке, аэра? - спросил, кажется, обладатель этих самых зеленоватых, круглых, как у кота, глаз.
- Нет, - честно ответила Лан.
- А что с вами?
- Меня только что лапал какой-то кретин. Как думаете, что со мной?
- Тут как минимум два варианта. Или вы на грани истерики. Или душите в себе желание огреть наглеца канделябром.
Действительно, улыбка на этой физиономии выглядела гораздо естественнее, чем насупленные брови.
- Я его не душу, - призналась Кайран. - Просто в таком положении это делать неудобно.
- Зачем же самой пачкать руки? - глаз подмигнул. - Я вами уже очарован. И, естественно, сделаю всё, чтобы защитить честь дамы моего сердца. Тем более что этот урод давно напрашивался. Только давайте вас посадим. Я улажу некоторые мелочи, и мы продолжим знакомство.
- А вы уверены, что я хочу его продолжать?
Элв помог Лан принять вертикальное положение, но тут же усадил на диванчик.
- Я умею быть очаровательным, - заверил девушку аэр, прикладываясь к её ручке. Элва ничего бы не имела против таких ухаживаний, не пользуйся парень помадой. А отереть пальцы по-прежнему было нечем. - Вы меня дождётесь?
- А вот в этом не уверена я, - поражаясь приступу собственной искренности, ответила аэра.
Наверное, в избыточной честности виновата была голова, которая всё ещё кружилась. Да и со звуками что-то неладное творилось: они становились то громче, то тише, словно откатывающаяся волна.
Круглоглазый куда-то исчез, зато перед Кайран как будто сцена появилась: расчищенное от элвов пространство перед пустым карточным столом. И зрители плотно, плечо к плечу, стоящие с трёх сторон. Ну а давали спектакль два аэра.
Элв с мальчишеской физиономией - тот самый Истер, который, кстати, и ростом с фигурой на подростка смахивал - подмаршировал к Канеллу. И влепил ему полноценную пощёчину. Да ещё с такой силой, что высокий, хотя и не слишком фактурный, элв покачнулся.
В толпе кто-то ахнул.
- Вы оскорбили аэру, - выкрикнул «мальчишка». - Я вызываю вас на дуэль! Пусть кровь смоет оскорбление, нанесённое даме.
Лан не слишком хорошо разбиралась в придворных нравах. Она слышала, будто на драку вызывали, бросив платок. Или, может, перчатку, а платок швыряли по другому поводу? Но фраза, выпаленная круглоглазым, казалась слишком пафосной для простой формулы. Вероятно, это был экспромт.
- Ты хорошо подумал, с кем связываешься? - прошипел Канелл, основанием расцарапанной ладони промокая уголок разбитой губы. - Или, может, прямо сейчас извинишься?
- Да никогда! - гордо подбоченился недорослик и расхохотался. Кажется, странным это только Лан показалось. - Где и когда я смогу получить удовлетворение? А также назовите имена ваших секундантов.
- Сказал бы я, где и когда ты можешь удовлетворение получить, - прошипел дылда и ухмыльнулся. - Но сначала мне хотелось услышать имена твоих секундантов.
В зале повисло подозрительно напряжённое молчание. Кажется, отстаивать честь дамы рвался только Истер и помогать ему никто не собирался.
- Я с удовольствием выступлю в роли вашего свидетеля и помощника, - манерный голос Натери в полной тишине прозвучал слишком резко. - Если вы, конечно, окажете мне такую честь и примите предложение.
- Да что с тобой, Грех? - удивился Канелл и даже руки опустил, перестав пачкать манжет кровью. - Обиделся?
- Дело не в моей обиде, - тонко улыбнулся Даймонд. - Дело в справедливости. Аэр Истер посчитал нужным вызвать тебя - это его право. И никто из присутствующих не рискнул поддержать его. Оно и понятно, связываться с любимчиком короля себе дороже. Тем более тут все знают, как ты мстить умеешь. Но, прости, честь - есть честь. И я считаю бесчестным оставаться в данной ситуации в стороне.
Лан с трудом сдержала желание прочистить уши. Своё мнение о чести и её стоимости Натери до девушки донёс в предельно ясной форме. А сейчас Грех чересчур расчествовался. Хотя, конечно, выглядел элв эффектно. Кайран даже залюбовалась: такого бы да на гравюру к рыцарскому роману.
- Позвольте пожать вашу руку, аэр, - вступил круглоглазый. - И если вы согласитесь быть моим секундантом, то я стану вашим должником. И по первому же слову выплачу долг в любой форме.
- Грех, подумай ещё раз, - посоветовал длинный, - и не порти моё мнение о тебе.
- Знаешь, Канелл, плевать я хотел на твоё мнение. Мне справедливость дороже, - презрительно бросил Натери, пожимая коротышке руку.
- А это вам как?
Только теперь Лан заметила Мика, стоявшего рядом с диванчиком. В общем-то, девушка благополучно успела забыть о присутствии аэра. И предпочла бы о нём не вспоминать. Потому что улыбающийся Ралтон ей нравился гораздо больше, чем этот нахмуренный тип, исподлобья наблюдающий за представлением. Да и умного ответа Кайран сразу придумать не смогла. Поэтому просто плечами пожала.
- Вы тоже считаете, что цель оправдывает любые средства, аэра Кайран? - сквозь зубы процедил Мик. - Вероятно, вы просто не думали об этом. Мне кажется, что ваша совесть пока чиста. Берегите её, потому что вы не Грех. Вам с запачканной душой жить будет непросто. Хотя трудно остаться в белом, возясь в дерьме.
Блондин коротко поклонился прощаясь. И пошёл на выход, совсем невежливо расталкивая придворных. Лан смотрела в удаляющуюся спину элва и не знала, что в данном случае уместнее: засмеяться или заплакать.
Так и не решила. Поэтому и не сделала ни того, ни другого.
***
Натери приказал кучеру остановить карету в, мягко говоря, странном месте. В окно, наполовину прикрытое шторами, затекал мрак. Да такой плотный, какого среди домов, пусть даже в самом нищем и неосвещённом селении, попросту не бывает. На горизонте, там, где земля и только
