Грех молчал.
- Ясно, - выдохнула Кайран и раскрыла руку, позволяя кулону сползти по ладони. - Ты узнал у Истэра, что хотел?
- Да. Роман он с весёлыми сестрёнками действительно крутил. И письма у него остались. Аэр их даже на память цитирует, - гораздо охотнее ответил Грех. - Только, боюсь, при тебе постесняется. Содержание в них, скажем так, фривольное. Кроме того, Истэр намекнул, будто осталась у него ещё одна вещица. По его словам, безумно ценная. И аэр очень жалеет, что не может продемонстрировать её двору. Говорит, произвела бы фурор.
- Ну, что ты замолчал? Где эта вещица вместе с письмами?
- В его загородном доме, - Натери потёр переносицу, спрятав лицо за ладонью. - Обычно там он свидания и устраивает.
- Но не дружеские посиделки с попойками?
- Нет.
Даймонду явно снова резко расхотелось говорить. А вот Лан наоборот. В конце концов, действие амулета так и осталось непроверенным.
- И ты хотел, чтобы в этом доме побывала я?
- Нет.
Вот тут Кайран и услышала. Голос кулона походил на шёпот - далёкий-далёкий. Словно кто-то за стенкой говорил, на грани слышимости. Кажется, сосредоточься и разберёшь слова. Но это только мерещилось. Шёпот так и оставался неразличимым шорохом.
- Понятно, - кивнула элва, заправляя цепочку под блузку. - Будешь инструкции давать или оставишь всё на моё усмотрение? Только должна предупредить: в соблазнение я не сильна. Но постараюсь.
Кайран разобрала поводья, заставляя кобылку потеснить жеребца Натери.
- Ты спросила, хотел ли я, - Даймонд придержал коня, по-прежнему перегораживая дорогу. - Да, хотел. Но теперь не хочу.
- Что же изменилось? - усмехнулась Лан. - Проснулся инстинкт собственника? Пока сам не наиграюсь, другие лапать не должны?
- Да не в этом дело!
- Оставь, - поморщилась Кайран. - Праведный гнев в твоём исполнении я уже видела. Неправедный тоже.
- Послушай, я, кажется, ни разу не просил мне верить!
- Просил. Один раз точно просил. Правда, тогда я не согласилась. Так что, формально ты прав. И спасибо за амулет, он точно пригодится. Поехали, а то без нас всё сжуют и выпьют? А мне что-то есть хочется.
- Нопаль...
- Кстати, что это за цветок такой? Хоть знать, на кого я похожа.
Даймонд что-то буркнул себе под нос, прошёлся ладонью по волосам, взъерошив их на затылке.
- Колючка, вроде репейника, - сквозь зубы процедил элв. - Цветёт редко. Но очень красиво.
- Спасибо. Не сказать, что очень поэтичное сравнение, но пойдёт.
Кобыла Лан, понукаемая хозяйскими каблуками, шагнула вперёд. Натери оставалось или пропустить её или устраивать на тропке борьбу. Элв цыкнул и развернул своего жеребца в сторону живописных развалин.
И правильно. Разговоры надо заканчивать вовремя, не давая им перерастать в бессмысленные скандалы.
***
Была ли виновата в этом наивность Лан или её незнание привычек придворных, но девушка полагала, что извинительный пикник подразумевает присутствия только троих: самой аэры, Натери и извиняющегося. Но на небольшом, залитом солнечным светом пятачке, кроме Канелла, обнаружился ещё и вроде бы так и неудовлетворённый Истэр, русоволосый секундант и Мик, не имеющий к ссоре ни малейшего отношения.
Но его, как и круглоглазого, без обильного макияжа и в распахнутой на груди рубашке ещё больше смахивающего на мальчишку, Кайран была рада видеть. Чернявый Канелл девушке не нравился, но его присутствие можно было смело считать досадной необходимостью. А секундант, которого представили наконец как аэра Кейстера, никому не мешал. Сидел себе в сторонке, да почитывал какой-то обтрёпанный томик, лишь изредка подавая голос.
Впрочем, общая беседа и без него осмысленностью не страдала. После того как брюнет принёс витиеватые, пышные и начисто лишённые искренности извинения, все присутствующие расположились на пледах. Уделяя еде и сладковатому, почти не разбавленному вину внимания больше, чем разговорам. Благо продуктами аэры запаслись, как будто пикник рассчитан на неделю. Да и вина не жалели, несмотря на то, что солнце ещё даже к зениту не подобралось. Видимо, придворным время суток пить не мешало.
- Я тоже должен извиниться за своё поведение, - негромко признался Мик, подсаживаясь к Лан. - Не стоило мне срывать на вас злость.
- По-моему, ничего такого вы не сказали, - пожала плечами Кайран, изящно ощипывая листочки с клубники.
Мачеха могла бы гордиться манерами падчерицы. Вот только демонстрировала воспитание аэра не потому, что в столь блистательном обществе оказалась. Просто аппетит пропал начисто. И не у неё одной, кстати. Натери тоже на блюда не смотрел. Сидел, крутя почти полный бокал с вином, думая о чём-то своём.
- И всё же...
- Ну, считайте, что вы извинились, - оборвала его Лан. Пожалуй, прозвучало это излишне резко. - Ну вот, теперь мне придётся прощения просить.
- Не придётся, - улыбнулся элв, став раз в десять симпатичнее. Хотя его и без улыбки уродом никто не назвал бы. - Я вполне понимаю ваше раздражение.
- Поговорим о моих настроениях?
- Не хотите? И не нужно. Можете предложить тему для беседы?
- Вас Натери сюда послал меня развлекать? - ощетинилась Кайран, с досады откусив сразу половину немалой ягоды.
И напоминая себе, что эмоции стоит держать в узде. Не дело это, огрызаться на ни в чем не виноватых элвов. Такими темпами вся беседа сведётся к взаимным извинениям.
- А что, на Грехе свет клином сошёлся? - процедил аэр тоже не слишком вежливо. - И всё в этом мире совершается по его указке?
- Я только что подумала: если продолжать в таком тоне, то мы прощения друг у друга просить устанем,- усмехнулась Лан. - Предлагаю начать заново. Вот, например, скажите, почему вы его так не любите?
- Хорошая тема для разговора, - хмыкнул блондин. - А другой нет?
- Да мне просто хотелось... Ладно, не важно.
Кайран вытянула из блюда ещё одну клубничину. Правильно умные говорят: иногда лучше жевать. По крайней мере, ничего лишнего не ляпнешь.
- Вам хотелось узнать о нём побольше, - кивнул Мик. - Вполне понятное желание. Только вот много не расскажу, просто не смогу. К числу моих друзей Натери никогда не относился. И в откровения мы не пускались. Если хотите, могу объяснить, почему я его не люблю.
Лан поспешно кивнула, заталкивая в рот ягоду целиком.
- Понимаете, мы в равных условиях. Обоих королева приблизила к себе. И милостей от неё получаем одинаково. Немилостей, впрочем, тоже. Только вот мне такая жизнь претит. А Грех ей искренне наслаждается.
- Зачем же вы так живёте, если противно? - не выдержала аэра.
Ничего не скажешь, клубника была отборной, крупной. Но недостаточно большой, чтобы наглухо рот заткнуть.
- А вы? - элв искоса глянул на девушку, улыбнувшись не слишком весело. - Порой
