Но спросить не успел, так как незнакомка уже отвлеклась на карту, упавшую на пол.
— И что это у нас такое? — пробормотала она, разворачивая свиток. — О, какая полезная штука! Была бы у меня такая, я бы не бродила бы по этим развалинам третьи сутки подряд. Может, объединим усилия, маг?
— А вы собственно, кто такая? — с несколько запоздалым подозрением спросил Витари.
— Я? Эстер Тиа, — женщина обаятельно улыбнулась, и сердце Витари затрепетало. — Историк. Вот, исследую славное прошлое Риада. Не думала, что здесь еще можно найти вот такие вот уголки, не тронутые грабителями. Большая удача.
Грейд пригладил растрепавшиеся волосы, жалея, что Эстер увидела его таким испуганным и растерянным, да и еще с этим нелепым фонарем.
— Меня зовут Грейд Витори.
— О, так вы принадлежите к славному роду Витори? Я хотела заглянуть в одну из ваших мастерских, для оценки… моего наследства. Мне магические вещички то особо не к чему, поэтому думаю их продать…
— А наследство небось древнее, и весьма похоже на те артефакты, которые можно найти в подобных катакомбах? — прищурил светлые глаза Грейд.
— Намекаете, что я не историк? — склонила голову Эстер, продолжая все так же улыбаться.
Грейд сделал шаг назад:
— Я даже не уверен, что вы человек.
— С чего бы? — искренне удивилась женщина.
— Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.
— А я ненормальная! — живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.
— И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.
— Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.
— Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!
— Может они решили, что вы не очень вкусный?
— А то что вы говорили…
— Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, — пожала плечами Эстер беззаботно.
— Вы врете! — возмутился Грейд. — Вы им что-то приказали!
— И кем я должна быть, чтобы такое сделать? — поошряюще спросила Эстер.
— Хозяйкой этих мест, — запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной — лишь стена. Он снова был в ловушке.
— То есть высшей нежитью, да? — подсказала женщина. — Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.
Эстер протянула руку и повелела:
— Коснитесь меня, Грейд.
Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась теплой и мягкой. Эстер определенно принадлежала к живым существам.
— Убедились? — усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает ее руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили узкие и глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:
— Простите, не удержалась.
— И все-таки вы не человек.
Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…
— Вы оборотень! — воскликнул Витари.
Эстер насмешливо поклонилась:
— Двоесущная. Угадаешь с трех попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и еще подскажу, как добраться до местных сокровищ.
— Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!
— Нет.
Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить все, что рассказывал ему учитель об оборотнях.
— Нага?
— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Еще одна попытка.
— Я… я могу подумать? — отчаянно спросил он.
Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:
— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведет путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…
Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет… Просто она, как и любая кошка, очень любила игры.
К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и свое обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днем он вновь зашел в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?
Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно все-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчеркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.
— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.
Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.
— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?
— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.
— Вы здесь уже бывали?
— Да, с прежним женихом.
— А что случилось?
Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.
— С вашим женихом, почему он бывший?
— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.
— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.
— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться… вашей спутницей.
Витори непонимающе нахмурился.
— Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьезны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.
— После первой же встречи? Вы с ума сошли!
Матушка Юджи нередко ругала
