— Даже ваши друзья?
— М-м-м?
— Те трое, что смотрели на нас. Двое мужчин и девушка.
— Ох… Это мои знакомые, но не скажу, что я с ними дружна.
— Знакомые… знакомые лица… тот рыжий… — забормотал бард, погружаясь в сонное оцепенение. — Видел его где-то…
— Т-с-с. — Наэль погладил смертного по лбу, и тот тихо засопел. — Вырубился, наконец. Я уже начал уставать от этого представления. Посмотрим, что ты из себя представляешь.
С вещами было совсем скудно. Самой дорогой вещью оказалась арфа, да старый кинжал с хорошей рукоятью и качественной сталью. А кроме этого — лишь дорожные принадлежности, сменная одежда и плохо спрятанный мешочек с деньгами. Ничего, что могло бы заинтересовать.
— Ну и что ты за скучный человек? — сердито сказал Наэль. Скептически посмотрел на спящего смертного и вздохнул. — Ладно. Раз уж я начал все это, нужно идти до конца.
Стянув со сладко сопящего тельца рубашку, баст недоуменно нахмурился. Выглядел ведь рохлей, а оказался вполне себе жилист и мускулист. Тренькая по струнам, таких мышц не получишь. На тонком кожаном шнурке висел небольшой глиняный сосуд — в такие обычно капают ароматические масла. Не снимая цепочку, Наэль отковырял воск, и принюхался. Какой странный запах…
Обычно у бастет и баст интуиция работает без сбоев. Да и на рефлексы Наэль не жаловался. Вот только от внезапного и коварного удара в голову защититься он не успел. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло. Он только что и успел заметить смазанную тень, как его ударили вновь. Уже между ног. Кот упал на колени и сжался. Да что это с ним?! Будто напрочь растерял всю свою звериную ловкость и выносливость. Скулит, как побитый щенок. И этот Лаэрт… кто он, черт возьми, такой?!
Горло сжала петля из струны, врезаясь в кожу до крови. Баст дернулся.
— Тихо-тихо, — ласково сказал бард, сжимая петлю еще сильнее. — Прекрати дергаться, кот.
— Я не хотел ничего плохого, лишь подушить. Кто ты? — придушенно спросил Наэль. — Маг? Немортери?
— Охотой я не подрабатываю, хотя подумывал пустить того лиса на шкуру. Больно прилипчивый. Но для меня эта добыча мелковата. Ты, Нефертум, совсем другое дело.
Бард знал его по истинному имени — тому, что баст или бастет получает в первой своей жизни. Плохи дела.
— Мужик, если я как-то тебя обидел в прошлой своей жизни, то прошу прощения. Давай подумаем спокойно, как я могу это исправить.
— Мы не знакомы. Но тебя знает кое-кто другой. — Лаэрт склонился к уху Наэля, и прошептал: — Белый Ворон приказал доставит мне баста Нефертума. У того странного дома слишком хорошая защита, так что мне повезло встретить тебя здесь.
— И как ты собираешься пройти мимо других двусущных?
Сталные пальцы надавили Наэлю на челюсть, заставляя его открыть рот. Горло смочила горьковатая жидкость с травяным привкусом. По телу прошла знакомая дрожь.
— Смотри, Нефи. — Мама держала в руках веточку с острыми колючими листиками. — Запомни, как этот кустарник пахнет и выглядит.
— Это что-то лечебное?
— Не совсем. Листья ко-эхос служат для облегчения оборота. На других двусущных он не действует, но для нас с тобой он может быть опасным.
— Почему? — жадно поглядывая на ко-эхос, спросил юный баст. Ему уже было почти четырнадцать, но он ни разу не оборачивался.
— Наша животная ипостась слишком слаба и мала. Хотя, конечно, контролируем мы ее лучше, чем вервольфы и бьорны.
— Ты хочешь, чтобы я…
— Да, полагаю, уже пора.
Это оказалось совсем не больно. Но странно. Все вокруг увеличилось в размерах, а центр тяжести изменился. Лапы тут же разъехались, и Нефи рухнул на живот. Мама засмеялась, поднимая его на руки.
— До чего же хорошенький, уголек, — улыбаясь, сказала она, поглаживая котенка между растерянно подрагивающих ушей.
Нефи жалобно мяукнул. До чего же несправедливо! У всех двусущных ипостаси как ипостаси. А он — какой-то домашний любимец!
— Не беспокойся. Когда научишься колдовать, поймешь, что физическая сила не так уж важна, — пообещала бастетю.
Наэль потерял контроль над своим телом, но у него еще была его магия. Должна была быть…
— Можешь не стараться, — сказал Лаэрт, поднимая кота за шкирку. — Я добавил к ко-эхосу еще кое-что интересное… Ай!
Маг еле успел отклонить голову. Царапина украсила его щеку, но до глаза Наэль не добрался. Лаэрт спеленал шипящего и рвущегося на волю кота в одеяло, и сжал его пасть.
— А вот снотворное действует не сразу, — жизнерадостно сказал он. — Но в таком виде все же с тобой приятнее иметь дело, баст.
Кота уж больно долго не было. Рино успел уже все шутки перешутить, о том, чем тот мог быть занят, достав этим даже Тадеуша, а Наэля все не появлялся.
— Схожу, потороплю его. Сидите здесь, и никуда не уходите, — приказал Рино.
— Я не нанимался нянькой для твоей сестры, — лениво отозвался барон. — Да и дался тебе этот Наэль? Или все же имеешь на него виды? — Вервольф досадливо цыкнул. — А твои шутейки заразны.
Уже поднимаясь по лестнице, Рино вспомнил, что так и не узнал, в какой именно комнате остановился бард. Но возвращаться назад не хотелось. Интуиция настойчиво торопила как можно быстрее найти баста.
С Лаэртом Калидоном он столкнулся в узком коридоре. Судя по объемной сумке за плечом, он собирался покинуть гостиный двор. И пьяным он больше не выглядел.
— Эй, бард. А где твоя подружка? Смазливая брюнеточка? — спросил Рино, хватая барда за плечо. — Она тебя так разукрасила?
— Как же ты мне надоел, лис.
Бард сделал резкий жест рукой, будто намереваясь вырваться, и тут же кицунэ почувствовал резкую боль. Он растеряно опустил голову, и увидел рукоятку кинжала, торчащую из бока. Бард дернул кинжал на себя, и сделал шаг назад, хладнокровно разглядывая сползающего по стене Рино.
— Не беспокойся, в жизненно важные органы я не целился. Меня просили кое-что передать для Зиард. Скажи драконнице, что если она вмешается в дела Ворона, то баст умрет.
Раны у двусущных заживают быстрее, чем у людей, но вот яд большинство переносит гораздо хуже. Маг, оказавшийся не только похитителем невинных девичьих сердец, но и злостным приспешником Каорана, смазал лезвие кинжала чем-то столь гадким, что даже с помощью Зиард Рино едва не умер.
— Тебе повезло, что сестра обнаружила тебя почти сразу и быстро вернула в особняк, — сказала драконница, смазывая покрасневшую кожу вокруг шва какой-то мазью. — Иначе бы отрава проникла еще глубже. Тогда бы даже я тебе не помогла.
— Вы еще не нашли этого подонка?
— Ушел телепортом. Вместе с вервольфом.
Рино скривился.
— А я уже подумал, что Тадеуш неплохой парень. Значит, барон все это время был с бардом в сговоре?
Драконница покачала головой.
— Я тщательно за ним наблюдала. Он ни с кем не пытался связаться. Полагаю, го решение уйти вместе с тем магом было спонтанным решением. Не стоило его вообще выпускать
