Двери распахнулись, герольд объявил имена прибывших в делегации — семь человек, начиная с Астара. Немного… И они вошли. Шесть из них были высоки — пожалуй, даже выше Грегори. Светлые волосы длинны и переплетены тонкими косичками. Кожа кажется темной от загара, но вряд ли сильно отличается от нашей по цвету. Одеты почти как простые воины. Ах да, аристократия Алискана полностью военизирована, и любой аристократ у них является воином. Чудно.
Я посмотрела на самого высокого среди них — Астарта Агата. Не гора мышц, наоборот, даже более сухощав, чем его крепкие ребята, но тяжелый жесткий нрав виден сразу — гордо выдвинут подбородок, надменно смотрят глаза, поза излучает силу, могущую всегда перейти в угрозу. Я почувствовала, как замерла рядом со мной Элоиза, подобно испуганному кролику, и успокаивающе дотронулась до ее спины. Эй, не так уж он и страшен! Правда, его внешностью могла восхититься скорее экзальтированная дамочка, мечтающая о "настоящем мужчине" с обликом пирата, а не юная аристократка.
Но алисканцы выглядели пусть и внушительно, но все же не производили шокирующее впечатление. А вот седьмой человек… Хм, теперь понятно, почему алисканцы даже не пытались скрыть того, что один из свиты князя будет из Гарма — он отличался от них как небо от земли. Не столь крупный, как алисканцы, хотя довольно высокий, с прямой линией плеч и чрезмерно длинными руками. Волосы, черные, чуть ли не до синевы, прямые, и на вид очень жесткие, спускались чуть ниже кончиков ушей. Одет в какую то неудобную на вид темно- синюю хламиду, скрывающую почти все тело. Кожа болезненно бледная. Лицо заостренное, с выпирающими скулами и тонкими губами. А глаза… я никогда не видела таких желтых, волчих глаз, которые сейчас безжизненно были устремлены куда-то за наши спины. Джаред Хаккен., некромаг из Гарма.
Начались традиционные ритуальные расшаркивания, заверения в дружелюбии, дарение подарков. Наконец Элоизу представили Агату. К ее чести, она не бледнела, не заикалась, но вела себя пожалуй несколько высокомерно, полагаю от смущения. Астарт сделал невесте чудесный подарок в виде накидки, отделанной мехом горностая, она рассыпалась в благодарностях, и преподнесла будущему супругу чудесный клинок с богато украшенной рукоятью, который он почтительно принял. Придворные церемонии… если знать, что за ними скрывается, за каждым жестом, каждым словом, это перестает казаться бессмысленным набором действий, и становится удивительно захватывающим. А в данном случае, и тревожащим. Подарки Элоизе сделали и другие члены делегации. Я напряглась, когда увидела, как к ней подходит некромаг, а Элоиза сделала непроизвольный шаг назад. Но нет, вот она улыбается, принимая что-то из рук, судя по блеску, из метала. Интересно, это штука не опасна? Она передает это слугам, они уносят. Полагаю будут проверять подарки на наличие опасной, или просто следящей магии.
Наконец, расшаркивание заканчивается, и гости уходят расселятся по новым покоям. А мы с Элоизой и Дезире направились к себе, чтобы обсудить впечатления. Мы садимся по обе стороны от Элоизы, и ждем. Первое слово за ней. Элоиза не выдерживает наше молчание, и сдается:
— Ну как вам? Они больше похожи на бандитов, чем на аристократов. И так просто одеты… Если бы я не видела в подобных рубищах послов, подумала бы, что так они показывают свое неуважение ко мне.
— Скорее они похожи на воинов, — поделилась впечатлениями я, — и неудивительно. Учитывая, в скольких битвах участвовал его отец.
— Они что там, постоянно воюют?! — ужаснулась принцесса.
Я с видом знатока (хотя сама узнала об этом всего лишь неделю назад), объяснила:
— Серьезных воин в их государстве нет уже несколько десятилетий. Хотя стычки между разными знатными родами случаются до сих пор. Но это выгодно и роду Императоров Алискана — ослабляя аристократические семьи, они укрепляют собственную власть, и позволяют им выпустить пар.
Элоиза уже не слушала меня. Ей пока не интересна политика Империи Агатов:
— И они такие подавляющие… особенно Астарт. Как вы думаете, я ему понравилась?
— Об этом пока рано говорить, — заметила Дезире, но тут же подсластила пилюлю, — но я думаю, на фоне их женщин ты будешь выглядеть очень миленькой и миниатюрной.
И это говорит эта дылда неопределенного пола! Впрочем, по сравнению с этими ребятами даже Анхельм кажется вполне себе обычным. А вот принцесса действительно выигрывала — если для моды Тайрани она была слишком высоковатой, то рядом с Астартом выглядела весьма гармонично.
— И еще они какие-то заросшие. И эти их косички, фу.
— Завидуете, что у жениха волосы гуще и более длинные чем у вас? — подмигнул Анхельм. Принцесса сделала вид, что обиделась, но потом фыркнула от смеха.
— Действительно смешно — выглядят как воины, а прически как у таиранских крестьянок.
— Только вы им это не говорите, — улыбнулась я. — Кстати, что тебе подарил гармский посол, что ты ему так улыбнулась?
— О, это чудесная штука! — оживилась принцесса. — Где же она? Хм, значит, еще слуги не принесли. Это серебряная роза. Он сказал, что если ее включить, она начнет пахнуть, и раздастся музыка.
— А, их магический артефакт. И как он тебе? — спросила Дезире.
— Артефакт?
— Нет, Джаред Хаккен, гармский посол. Не напугал?
— Он странный, но не пугающий, — пожала плечами девчонка.
Мы переглянулись с Анхельмом — уверена, он тоже почувствовал гнетущее ощущение от Хаккена. Но ни император, ни Элоиза, не проявили никакого волнения, когда общались с ним. Значит ли это, что подобное могут чувствовать только маги? Или это какой-то вид некромагии, который я не смогла почувствовать? Нет, на мой взгляд, определение "пугающий" как нельзя больше подходило гармцу.
— И какие на сегодня планы? — я вопросительно гпосмотрела на Дезире/Анхельма.
— Вечером будет торжественный ужин для "своих", а вот послезавтра уже полноценный прием с приглашением важных шишек. Кстати, на ужин приглашены и придворные маги, чтобы ты знала.
Спасибо за предупреждение, Анхельм. Лучше узнать это сейчас, чем столкнуться с ними за ужином не предупрежденным. Принцесса выходит, а Анхельм прошептал мне на ухо на ухо:
— Кстати, тебя посадят рядом с Хаккеном. Попытайся наладить с ним диалог. Хотя он вроде бы тебе не понравился.
— А Нортон там будет? Его сегодня не было на встрече гостей, хотя он вроде важная шишка.
— Смеешься? На ужин, должном показать обоюдное доверие, приглашать
