Вечером мы сидели в крытой оранжерее, среди одуряющее пахнущих цветов и ярких экзотичных растений, пили чай и наслаждались заслуженным покоем и тишиной. Мне даже понравилось бегать вот так вот, выбирая цвет новых портьер или отстаивая понравившийся мне дизайн одного из помещений. Чувствую себя по-настоящему светской дамой, такой утонченной и воспитанной. Которую не бьют ногами, не кидают на грязный пол, и не одурманивают, и которой не нужно делать все это с другими.
А еще мы сплетничали, глупо, по-бабски, перемывали косточки придворным. Я не была знакома с большинством из тех, кого мы обсуждали, но это не мешало мне шокирующее ахать, или в нужный момент выражать свое возмущение, или же восторг. Постыдное занятие, но как ни странно, приятное. Ты впитываешь сплетни о чужих горестях и радостях, забываешь на мгновение о свой беспутной, бессмысленной жизни, окунаясь в ворох чужих жизней. Правда, у меня было оправдание — как бы ни казалось на первый взгляд информация, что выкладывала мне Элоиза, пустой и не нужной, но и из нее можно было почерпнуть полезное. К примеру, я наконец поняла, чем же занимается Анхельм, втираясь в доверие придворных куриц, поняла, и восхитилась. Он создавал доверенный круг принцессы, ее собственную свиту. Тех, кому можно доверять, тех, кто не ударит в спину, будет действовать в ее интересах, отсеивая подозрительных людей, которые могли видеть в Элоизе марионетку.
Пройдет время, и Элоиза станет императрицей, матерью наследника, весьма влиятельным лицом в государстве, и за ней уже сейчас ведется охота. И цель Анхельма — перехватить наиболее охочих до власти, дать время Элоизе встать на ноги, стать кем-то большим, чем она есть сейчас, запуганная, неуверенная девчонка. Он выискивал полезных людей, знакомил их с Элоизой, завоевывал их доверие, и в то же время оберегал Элоизу от многочисленных подонков обоих полов, населявших замок. Я могла только восхититься стратегическим талантом Анхельма. Я не была столь терпеливой — поэтому я провоцировала, дразнила, вертела лисьим хвостом, вынуждая врагов выйти из своих нор и попытаться схватить меня. А то, что мой хвост вполне мог пойти на чей-нибудь воротник, ну что ж, я слишком молода и азартна, чтобы вечно таиться, опасаясь за свою шкуру.
Мы обсудили все и всех, но так и не коснулись собственно жизни самой принцесски. Была ли она счастлива со своим супругом, была ли она довольна браком? Я не думаю. И я впервые пожалела, что мы так и не стали подругами — ей не с кем было обсудить свои проблемы, а я была слишком чужой, всегда слишком холодной с ней.
— Ас кем ты пойдешь на бал? — в какой-то момент спросила меня Элоиза. — У тебя уже есть спутник?
Будь моя воля, я бы не пошла вовсе, или же взяла с собой Анхельма, настоящего, а не эту безумную пародию на старую деву. Уж он-то наверное умел развлекаться. Или Джареда — с ним рядом было приятно находиться, да и шанс чуть больше узнать про Гарм. Но не после того, как он на меня напал. Я наверняка выдам свою неприязнь, и тогда все расследование — насмарку.
— Не знаю пока, может быть, одна. Это ведь вроде бы не запрещено законом Алискана, — мой голос был более ядовит, чем нужно.
— Что, у тебя совсем нет поклонников? — почему-то лукаво спросила Элоиза.
— Нет, — твердо ответила я.
— А вот и нет! А вот и есть! — Принцесска подскочила со стула, и чуть ли не захлопала в ладони.
— Что "нет", и что "есть"? — я окончательно запуталась.
— У тебя! Есть! Поклонник!
— Да-а-а? — протянула я. — Это кто же такой скромный и стеснительный, что я даже не заметила его внимание?
— Князь!
— Который? — я опешила.
— Ну не мой же муж, — кажется, слегка обиделась принцесса.
— Лайсо Агат, — перестала изображать дурочку я. — С чего ты решила?
— Потому что Лайсо спрашивал Астарта о тебе. Я услышала случайно, не подслушивала! А еще я видела, как он на тебя смотрит, на одном из званых ужинов, и еще на приеме…. по-особому смотрит. Я уверена, ты ему нравишься!
Если бы Лайсо начал ухаживать за мной, я бы, наверное, повесилась от ужаса. Хорошо хоть, Элоиза принимала желаемое за действительное. Что ж, вполне возможно, что он интересовался мной, но вот только не в романтических целях, а выискивая во мне оружие для своих манипуляций — против Элоизы, против Астарта. А глупенькая дурочка приняла это за любовный интерес и уже начала фантазировать.
— Вы ошибаетесь, — излишне сухо сказала я. — У князя нет причин интересоваться мной. И как бы то ни было, я не собираюсь стать его очередным увлечением.
— Хм, но ты ведь неплохая партия для него — Эйнхери древний магический род, с таким не стыдно породниться даже принцу. Если ты нравишься ему, а ваш брак вполне может быть выгоден имперскому дому Агатов, то почему бы ему и не поухаживать за тобой?
И откуда столько практичности и цинизма в этой маленькой головке? Впрочем, в чем-то она была права. Магические семьи приравнивались к аристократическим родам, а прямые потомки главы рода, такие как я и Эйнар, и вовсе к высшим кругам аристократии. Что уж говорить о столь славном и древнем роде, как Эйнхери? Так что со знатностью у меня проблем не было. Кроме того, моя Семья была влиятельна, и могущественна, как всегда говорил мой дед — "Государства могут создаваться и рушиться, царства сменяться республиками, а республики империями, а род Эйнхери так и будет незыблем", и хоть его слова были полны гордыни, он в чем-то был прав.
Мы живем войной, мы умеем выживать, и мы сильны и независимы. Да, номинально мы являемся подданными Императора Тайрани, и мы будем защищать его интересы, пока нам выгодно, но никто и никогда не сможет заставить Эйнхери принести клятву верности мирскому правителю. Мы живем в Тайрани, мы подчиняемся его законам, я служу ему, но ареол нашего влияния не ограничен одним лишь государством. И если это будет соответствовать нашим нуждам — мы всегда сможет уйти в другие земли, мы были достаточно сильны. Так что да, я действительно была неплохой партией для принца, если рассматривать вопрос с позиции знатности, или выгоды для императорского дома. Но были и другие причины, почему эта мысль
