— Точно? Не передумала? Я могу подождать здесь.
Ийя улыбнулась, получилось нервно и зло. Она ухватила его под руку, сжала пальцы на запястье.
— Черта с два я передумаю. Идем.
Прием обрушился на них светом, музыкой, гулом голосов. Пары кружились по залу, черные фраки мелькали среди ярких всплесков платьев. Айре шагал, выпрямив спину, глядя перед собой с вежливой равнодушной улыбкой. Если Ийя хотела, чтобы он сопровождал ее на балу — значит, будет сопровождать. В конце концов, на балах он бывал часто, пусть и не в качестве гостя. И сложного в этом ничего не было. Ийя шла рядом, кивая в ответ на приветствия, и шипела под нос:
— Эта корова в парче — жена канцлера. Редкая сука. А это — сам канцлер. Кобель. Что логично, если жена сука, правда? А эта тощая жердь в кисейном платье, которая пялится на тебя — дочь виконта. Лицемерная святоша. Возмущалась, как можно пользоваться услугами рабов, а сейчас слюной на пол капает.
— Не злись. Пусть пялится. Не растаю.
На самом деле Айре терпеть не мог такие взгляды — долгие, липкие, настойчивые. Он чувствовал себя животным на выставке, чем-то неодушевленным. Тем, что можно долго рассматривать — а потом просто подойти и взять. Ийя никогда на него так не смотрела. Ни разу. Может, именно поэтому он и верил ей.
К ним подошел лорд де Гуор — высокий, грузный мужчина с тронутыми сединой висками, поздоровался с Ийей, приветливо похлопал ее по руке. На Айре он не смотрел, словно того и не существовало. Айре тоже отвернулся, разглядывая картину на стене, изображающую деву в какой-то намотанной на пухлые бедра тряпке. Она держала на руках овцу. Хотя, если допустить, что на руках она держит агнца, получалось не так глупо. Лорд отошел к другой группе гостей, и Айре повернулся к Ийе. Она виновато улыбнулась.
— Если хочешь — уйдем.
Айре покачал головой.
— Можно пригласить вас на танец?
Ийя подала ему руку в тонкой кружевной перчатке, золото легло на черную, тускло поблескивающую кожу. Айре подхватил Ийю, легко качнулся, ловя ритм, и закружил ее по залу, глядя в смеющиеся зеленые глаза. Комната кружилась вокруг них, вспыхивал радужными бликами свет в хрустальных люстрах. Айре обнимал Ийю за талию и вел сквозь колышущуюся в такт музыке толпу, не отрывая взгляда от бледного строгого лица. Когда музыка кончилась, он остановился, все еще обнимая ее, все еще держа за руку.
Они отошли к стене, Ийя взяла два бокала с вином, протянула один Айре.
— А почему не коньяк?
— Не хочу шокировать общество.
Айре фыркнул.
— Ну да. Главное — вовремя об этом вспомнить.
— Ну, есть вещи, с которыми всем просто придется смириться. Так что пусть начинают привыкать. — Ийя посмотрела куда-то в сторону и поджала губы. Айре проследил ее взгляд — высокий блондин в форме корнета шептал что-то на ушко девушке в нежно-сиреневом платье, поглядывая на них искоса. Он склонился к ней, поцеловал легонько кончики пальцев в белой перчатке. Ийя хлопнула себя веером по руке.
— Айре, только не обижайся, пожалуйста. Если не хочешь — все нормально.
— Что не хочу?
— Ты не мог бы поцеловать меня?
Айре поднял бровь.
— Ты хочешь, чтобы он ревновал?
— Я хочу, чтобы они видели, что мне плевать на эти взгляды исподтишка. Ну? Согласен?
Айре смотрел на нее в упор, чуть прищурившись. Не то чтобы он ей полностью поверил. Скорее всего, ревновала. Быть на балу с рабом, когда на тебя смотрит молодой интересный мужчина… Наверняка у них что-то было. Слишком уж пристально смотрел корнет, слишком злилась Ийя. Но она попросила — и Айре подумал, что это — единственный шанс. Пусть все не так, пусть неправильно — но по-другому уже не будет. Он провел рукой по ее щеке, отводя в сторону выбившийся локон, наклонился и прикоснулся губами к блестящему от розовой помады рту, задыхаясь от болезненной, неловкой нежности. Айре забыл о гостях, о блондине-корнете, сверлящем взглядом его спину. Остались только эти губы, мягкие, чуть сладковатые от помады, и горький, терпкий запах духов.
* * *Ийя видела, как улыбается насмешливо Буа-Торни, и бесило ее это до невозможности. Этот насмешливый, снисходительный взгляд, заставлял ее вскидывать подбородок и улыбаться мертвой яростной улыбкой. Буа-Торни выглядел как человек, уверенный в том, что выиграл состязание. И самое паршивое: он был уверен, что она тоже так думает. Необходимость тут же, сейчас, немедленно доказать обратное сводила с ума. Мысль была простой и естественной, Ийя удивилась, как ей это раньше в голову не пришло. Она посмотрела на Айре, сглотнула — и решилась.
— Ты не мог бы поцеловать меня?
Айре бросил на Буа-Торни понимающий взгляд.
— Хочешь, чтобы он ревновал?
Нет, Ийя хотела не этого. Она хотела, чтобы и корнет, и каждый в этом зале понял: она ни о чем не жалеет и ничего не желает менять. Она с Айре не потому, что не нашла другого кавалера, а потому что хочет этого. Потому что ни секунды не сомневается и не стыдится. У нее не получилось бы это объяснить, да Айре наверняка бы и не поверил.
— Я хочу, чтобы они видели, что мне плевать на эти взгляды исподтишка. Ну? Согласен?
И Айре наклонился к ней. Ийя увидела, как меняется у него лицо, когда сползает с него вежливая, чуть насмешливая улыбка. Как пронзительная, больная нежность проступает сквозь привычное ровное дружелюбие — неприкрытая, бесстыдная в своей откровенности. Он погладил ее по щеке, вглядываясь, словно видел впервые — пристально, не мигая. А потом поцеловал. Айре целовал ее медленно, осторожно, все еще не подходя вплотную. Губы у него были нежные, с привкусом табачной пряной терпкости. Ийя выдохнула — и сделала последние полшага, закинула руки ему на шею. Приоткрыла рот, приглашая — и его язык скользнул внутрь, изучая, исследуя. Айре обнял ее, его рука гладила ее щеку, легко касалась волос. Они целовались, забыв обо всем вокруг, плыли в теплых ласковых волнах, ничего не видя и не слыша. Ийя почувствовала, как у нее подгибаются колени — и отстранилась, опираясь Айре на грудь. Он стоял, тяжело дыша, глядя на нее черными, пьяными глазами. Ийя поднялась на цыпочки, почти прижалась губами к его лицу.
— Поехали домой?
Айре облизал губы, сдул со лба выбившуюся прядь.
— Да. Поехали, — голос у него был низкий, бархатный. Ийя никогда раньше не замечала, что у него такой голос. Айре быстро пошел к дери, держа ее за руку, расталкивая танцующих плечами. Ийя семенила за ним, подхватив путающуюся в ногах юбку, мысленно проклиная себя за то, что не надела брюки. На них оглядывались, Ийя
