Площадь была окутана бледным туманом, однако здания, которые устремлялись ввысь, можно было разглядеть без труда. Туман плавал низко. В нем читались очертания силуэта, который был похож на столб с распростертыми, по обе стороны, ветвями. Шаги Зима отдавались эхом по всей площади; его одолевало чувство тревоги, но деваться было некуда. Справа от него раздалось грозное и неожиданное карканье. Зим дернулся, едва не упав. На земле рядом с ним сидела птица, напоминавшая своим оперением и анатомией земного ворона, однако в размерах она была раза в два крупнее. На голове и спине торчали в разные стороны перья, придавая ей грозный вид. Птица взлетела и устремилась к странному силуэту.
– Как? Кронер? Они же вымерли, или... – Зим задумался.
На стене одного из зданий большими красными буквами было написано – «Смерть модерниз...» – надпись была сильно искажена. Последнюю часть слова невозможно было прочесть.
– Смерть модернизированным, это было написано? Понятно...
Зим уверенно продолжил путь к силуэту. Когда он начал к нему подходить, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах: к покосившейся балке садистским образом было примотано тело, у которого вместо лица разверзлась огромная впадина, в которой еще виднелись остатки зубов. Руки были переломаны в местах, где их скручивали и удерживали на месте металлические канаты, так что из одной руки торчала кость. У основания балки натекло много крови. Понять то, что это «творение» находится здесь достаточно долго, не составляло труда.
Зима чуть не вывернуло от увиденного, но он изо всех сил сдержался. Была одна странность – толстые, железные канаты тянулись словно из самого тела, которыми оно же и было примотано. Это был один из подчиненных Диба, несомненно. Однако, это было не самое худшее. Черный кронер, который в этот момент показался из-за головы убитого, удерживаясь когтистыми лапами за его плечо, принялся жадно клевать останки.
– Вот же мерзость!! Я забыл, они ведь падальщики. Убирайся отсюда, проклятая птица! – подняв камень Зим метнул его прямо в птицу. Та, недовольно каркнув, метнулась в сторону, но не улетела. Птице оставалось дожидаться, когда ее оставит этот самодовольный нахал наедине с подвернувшимся обедом.
Из-за спины Зима раздался какой-то звук, похожий на скрежет. В испуге тот обернулся, но признаков иной жизни не обнаружил. В стороне вновь раздалось карканье, после которого Зим развернулся обратно на изуродованное тело и тут он в ужасе увидел нависающее над собой существо. Из него тянулись к земле длинные, упругие и извивающиеся конечности, которые держали его на весу. Еще один представитель Новой Империи.
Сердце билось в груди Зима с бешеной скоростью. Его словно парализовало, он не мог сдвинутся с места, а только следить за тем, как к его лицу медленно опускается голова этой твари. К своему ужасу, он узнал ее — та самая подчиненная Диба, которая участвовала в кошмаре, прикинувшись подростком в белом.
«Черт возьми! Да когда она от меня отвяжется?!» – беспокойно подумал он про себя.
Когда между лицом Зима и модернизированной было всего пара сантиметров, ее глаза вспыхнули красными огнями. Она издала пронзительное и оглушительное шипение. Это привело Зима в себя и он что есть духу понесся прочь от твари в ближайшее открытое здание. Четвертая, тем временем, устремилась за ним, перемахивая улицу на своих длинных конечностях.
Дверь была выбита. Зим только и мог наедятся, что она потеряет его след в темном небоскребе. Иркен остановился, оказавшись уже в длинном темном коридоре, чтобы наконец отдышаться. Внезапно, прямо в голове, он услышал знакомый голос:
«Зим… Зим!».
– Заткнись, Диб! Не до тебя сейчас! – где-то снаружи раздалось шипение. – Черт...
Спереди и сзади коридора была беспросветная тьма, лишь из одного окна исходил бледный уличный свет. Иркен возобновил бег. Четвертая тут же влетела в это окно, продолжив погоню.
Зим выскочил в иллюминатор, находившийся в другом помещении, надеясь на лучшее. Ему только и оставалось ухватиться за выступы снаружи здания, чтобы не упасть с пятого этажа и остаться незамеченным одновременно. Тишину наполнили звуки хриплого дыхания модернизированной. Зим видел мелькающие красные огни в темном помещении, которые безрезультатно искали свою жертву.
«Черт, черт! Только бы не заметила...» – и вновь он услышал голос Диба:
«Зим!».
Беспомощный иркен не удержался за выступы и руки его заскользили по стенам. Зим сорвался и с криком полетел вниз.
====== Глава 12. Жуткий Чистильщик ======
“Я — не тело, наделенное душой, я — душа, часть которой видима и называется телом”
Пауло Коэльо
Часть 1
Место: Главная городская площадь
Перед глазами Зима все плыло и рассыпалось в бесформенные образы, пятна. Рядом что-то громко гудело, слышались голоса, много голосов, но Зим не мог разобрать ни слова. Последнее, что ему удалось разглядеть сквозь мутную пелену, это ярко-красные прожектора – они ослепили иркена и сознание провалилось в тьму.
Место: Чистильщик
Круглое помещение заливал темно-розовый, почти красный свет. Слабое гудение давало знать, что где-то снаружи работают мощные турбины. В помещении было двое, они разговаривали между собой.
– Я вижу, что обстоятельства разворачиваются самым неблагонадежным образом. Проще говоря, мы добились того, что на протяжении многих лет внушали всем окружающим нас планетам — ужаса и страха, и это в буквальном смысле.
– Хотите сказать, что волну уже невозможно остановить? Вы ведь знаете, я в это не поверю, пока не увижу прямых и точных доказательств! С моей стороны будет логично предварительно оценить все возможные варианты будущих событий, сделать конкретные выходы, и… как мне известно, даже вашим ученым под силу справиться с этой задачей. Потеря статуса на станциях никого не лишает полученных знаний, – это была Миюки. Она разговаривала с Инженером.
– Я не говорил, что волну невозможно остановить, хотя это один из возможных и реальных вариантов в будущем, если мы будем бездействовать. Я полагаю, вам не хуже меня известно, что бездействие в подобных ситуациях не в нашем характере. Я говорю то, что вижу, а вижу я в здешних жителях один страх. Что из этого следует, Миюки?
Зим видел их, однако его словно не замечали. Раздраженный этим иркен пытался привлечь к себе внимание:
– Инженер! Миюки! Мы что, находимся в Чистильщике? Эй!
– Не говорите загадками, это у вас слишком хорошо получается...
– Это означает, что на здешнюю поддержку бесполезно рассчитывать. Следовательно, мы не зря взяли еще пару кораблей с собой.
– Пару кораблей? Так Чистильщик не один?
– Конечно же нет, имеется еще несколько его точных копий, более новых. Они отправятся в
