В непроглядной тьме послышался шорох. Зим так и подпрыгнул на месте, тут же спрятавшись за покосившуюся колонну. Звук повторился, затем еще и еще. Это были шаги, но звук походил на металлический. Неизвестный остановился и из темноты вспыхнул яркий белый свет, охватив в круглый ореол пол вместе с колонной, за которой дрожал Зим. Он сжал в руках жезл и ждал приближения врага. Первый шаг в его сторону, второй, третий... Иркен выскочил из укрытия и чуть ли не проткнул наконечником стоявшего.
– Не двигаться!!! Отвечай, кто ты... такой? – опешил он.
Сквозь яркий свет он увидел стоящего перед собой робота, головой которому служил продолговатый светильник, который прокрутился раза два вокруг своей оси. В светильнике было всего четыре удлиненных стекла, одно из которых треснуло. Прозвучал механический голос:
– Твоя раса… иркен. Состояние… стабильное. Особый код E.S…. – внутри него заработали механизмы.
– Код чего?
– Один, девять, один, восемь, девять, ноль... Обобщенное — единица. Это еще не все, – он опять слабо затрещал. – Второе обобщенное — четыре. Это невозможно. Назови свое имя.
– Зи... Тай! Да, меня зовут Тай! – вывернулся Зим.
– Четыре. Единица принадлежит имени, которое ты собирался назвать сначала.
– Черт… Что за ерунду с цифрами ты несешь? Глупое ведро с болтами, я уже назвался!
– Я не ведро. Я был создан для этого корабля, чтобы ликвидировать отделенные E.S. от своих хозяев, тем самым защищая команду и капитана. Я световой излучатель со встроенным звуковым барьером, но меня чаще называли просто «Сиз».
– Сиз? – переспросил Зим. – Так ты уничтожаешь невидимых тварей, которые здесь находятся?!
– Чисто теоретически да, но в исключительных случаях...
– Все, стоп! Прерви поток заумных мыслей, загруженный в твою стеклянную башку.
– Да, извини. Я изначально запрограммирован на прямые и логически точные ответы, но я могу брать слова из памяти для обучения, они проще.
После этих слов робот направился в отдаленное место и сел на какую-то неприглядную штуковину, перекрученную проводами. Зим понял, что робот не представляет для него никакой опасности, и решил подойти. Свет из головы-светильника стал менее ярким, сам же робот просто сидел, словно появление иркена для него ровным счетом ничего не значило.
– Твое второе имя? – повторно спросил он.
– Эх… ладно, Зим. Только не вздумай кому-то это сказать!
– В этом месте не важно, кто ты. Оно само распределяет каждого по своему усмотрению.
– Ну что за... – не выдержал Зим. – Теперь твоя заумная запрограммированная болтовня превратилась в какую-то дребедень.
– В тебе два кода E.S. Это странно. Я не могу ошибаться, ведь я проанализировал тебя с ног до головы... – Зим молчал. – Сейчас в активна единица.
– Я не единица!!! – в дальнем холле раздался странный звук, похожий на чей-то крик, чего иркен никак не ожидал. – Тут что, еще кто-то есть?
– От моего ответа спокойнее тебе не станет, – крик прозвучал еще громче, заставив Зима содрогнуться. – Эти существа никогда не успокоятся. Они считают, что именно я мешаю им отсюда выбраться, в следствие чего хотят разорвать меня на сотни отдельных частей. Они не понимают, что только здесь есть все условия для их существования. За дверью они наткнуться на барьеры, которые испепелят их до полного исчезновения.
– Кто эти существа? И про какой E.S. код ты постоянно говоришь?!
– E.S. – аббревиатура, расшифровывать которую мне запрещено программой. Могу только сказать, что это обозначение кода любого живого существа. Грубо говоря – его внутренняя энергия. Существа, когда-то находившиеся здесь, лишились своих E.S. и теперь у них есть только два пути — остаться здесь, или подвергнуться полному уничтожению. Они уже никогда не станут прежними. Я был создан для защиты представителей Ирка любого класса и статуса, и я продолжаю нести свою службу…
Помещение наполнилось шорохом. Что-то не шло, а именно ползло к двоим, отталкиваясь от пола длинными конечностями. В поле зрения фонаря Зима ничего не попадало, слишком уж густая была темень. Свет от робота тоже не мог рассеять этой черной мглы.
– Назад! – предупредил иркена робот, но было поздно.
Что-то дернуло Зима за ногу. Он даже не успел опомниться, как его потащили по полу. Сиз успел схватить его за руку, но нечто из темноты не сдавалось. Спустя долю секунды светильник, наподобие прожектора, осветил большую часть мрачного помещения. Зим закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Из встроенных динамиков робота прогремел звук, напоминавший сирену, от которой совсем недавно Зим не мог найти покоя, однако теперь он ничего не слышал кроме слабой вибрации.
Нечто отпустило иркена, с шипением уползая во мрак. Со всех сторон раздавались хрипы и переполненные ужасом стоны, словно похожие на искаженные пародии самих себя. Вскоре они, один за другим, стали затихать, пока вновь не восторжествовала тишина.
Зим понял, что если покинет это тело, его постигнет та же учесть, ведь очутись он в благополучных частях Чистильщика, его тут же выбросит звуковым барьером обратно. И не исключено, что даже Сиз мог стать к нему враждебным.
Он со всех ног побежал к двери, без конца долбя ее электрическим жезлом, пока с того не слетел излучатель.
– Я должен отсюда выбраться!!! Сиз! Как открыть эту дверь?!
– Ее невозможно открыть с этой стороны. Нет смысла портить свое оружие.
– Нееет!!! Это отвратительное место! Опять... опять это со мной случилось! Проклятый Тай! Проклятый Зеп! Проклятый уродливый корабль!!! – он опустился на пол и обхватил голову руками.
– Тебе ничего не остается, кроме как смириться. К сожалению, другого выхода...
– Тихо! Я думаю.
В таком положении Зим сидел довольно долго. Сиз уже раз пять сделал вокруг него обход, иных занятий у робота все равно не было. На шестом круге Зим вздрогнул, глаза широко раскрылись – он снова слышал знакомый голос:
– Мне кто-нибудь поможет? Сколько это еще будет продолжаться? Как же все надоело...
– Куда ты? – спросил робот у вскочившего и устремившегося в тьму Зима.
– Наверх! Тот, кто со мной говорит, находится там. Он может знать, как отсюда выбраться!
– Ладно, единица… Я пойду с тобой. Излучателя и жезла тебе не хватит, чтобы выжить.
– Называй меня просто Зим!
Оба спешно поднимались по искореженной винтовой лестнице. Ступеньки в некоторых местах отсутствовали, где-то и вовсе проваливались на ходу. Иркену с роботом пришлось сбавить ход, чтобы в итоге не свалиться и сломать лестницу.
Поскольку Тай был под полным контролем Зима, второму постепенно удавалось заглянуть
