Влетев в новое помещение, ржавая дверь за ним закрылась. С обратной стороны послышался смех.
– Я вам… покажу, как надо мной смеяться, тупые оболочки!
Зим оказался в другой части лаборатории, которая отличалась от обстановки в предыдущем помещении. Стены были усеяны ржавыми полуразрушенными трубами, которые тянулись от потолка к огромной печи. Зим не сомневался, это была именно печь, размеры которой могли вместить в себя крупный транспорт, однако она была очень старой и, видимо, давно вышла из производства.
По коже иркена пробежали мурашки, когда он обратил внимание на исписанные стены и пол. Ни на одной поверхности не было живого места. Неровные линии были выскоблены чем-то острым. Сначала Зим решил, что это какие-то каракули, однако отдаленно напоминавшие текст.
– На каком это языке? Не пойму. Точно не на…
Среди корявых слов часто встречались «сжечь», «двойник» и «марбас». Только эти три слова были написаны на иркенском. Он разглядел черные, засохшие разводы на полу.
– Черт, только не это… И где оно?
За спиной раздался скрежет, какой Зим слышал поднимаясь по лестнице. От резко направил жезл с излучателем на звук.
– Кто тут?! – он увидел кого-то небольшого, ростом с него. Полностью черное существо в свете фонаря отливало масляным блеском. – Ха! Потерянный E.S. Вот как вы выглядите… Я думал, будет хуже.
Существо повернуло к нему черное лицо с белыми, светящимися глазами. Оно произнесло что-то на неизвестном языке.
– Чего?!
– Иркен? – донеслось теперь на понятном Зиму языке. – Не терплю вас. Ты знаешь, как заткнуть Марбаса? Нет? Тогда ты... бесполезен, как и все тут. Все бесполезны…
Зим не сводил прицела с черного существа. Только сейчас он обратил внимание на его руки — огромные, длинные и заостренные пальцы, с которых текло черное масло. Существо прошло мимо него, направляясь к печи, оставляя за собой черные следы. Кажется, топливо уже стало с ним одним целым.
– Эй! Открой дверь, мне нужно отсюда выйти! Что ты вообще делать собрался?
Существо подошло к ржавым трубам. Рука, протянутая к древней машине, просочилась в старый механизм. Из печи вырвалось пламя, окрашивая стены оранжевым светом. На пол из той же печи потекла черная жидкость, лужей расплываясь по помещению.
– Да чтоб тебя! Что ты наделал?! – Зим так и застыл, увидев, как существо охватило пламя. Сверкающие глаза были обращены к иркену, рот неестественно растянулся в чересчур широкой улыбке.
– Ненавижу его мерзкий голос… Заткни его, если встретишь, ладно? Масло хуже горит с каждым разом...
Зим несколько раз разрядил электричество в закрытую дверь. Помещение постепенно наполнялось огнем и дымом, заставив его уже кашлять. Раза с девятого у него, наконец-то, вышло, и иркен вылетел наружу. Дверь чуть не защемила ногу, когда захлопнулась с грохотом.
– Кажется ты обзавелся телом, да? – навязчиво прозвучал знакомый голос, из-за которого Зим и поднялся сюда. – Правильный выбор, мои советы никогда не бывают лишними. И спасибо, что хоть на какое-то время избавил меня от этой головной боли, которая полыхает в соседнем помещении. Это его, конечно, не убьет, но расплавит на пару часов и здесь воцарится тишина! Он вечно что-то пишет и пишет… Скребет пол, стены и потолок своими несуразными лапами... С ума можно сойти! И что самое главное — никогда ничего не объясняет! Ну а теперь он не скоро придет в форму.
– У меня к тебе вопрос, – резко вставил Зим. – Ты случайно не Марбас?
– Я? Да, это мое имя... Зачем ты спрашиваешь? Знаешь, обычно я в очень подавленном состоянии, но сейчас я просто счастлив, что хоть кто-то кроме этих ничтожеств меня слышит. Если ты мне поможешь, я в свою очередь постараюсь помочь тебе, а я слово держу. Ах да, чуть не забыл — не попадайся тут одному психу. Все его… или ее, уж не знаю, называют Двойником. В противном случае в нашем договоре появится множество черных дыр...
– Как ты вообще мне поможешь? Какой еще Двойник?! – но Марбас больше не отвечал.
Обстановка тут не изменилась. Стены и потолок по прежнему были частично расплавлены. Бардовый металл продолжал стекать на пол, сапоги к которому прилипали. Зим вспомнил свои скитания по заброшенной станции, что не принесло облегчения.
Сиз все еще был у стены, но почему-то его светильник погас. Зим постарался его оторвать от вязкого металла, растрясти и вывести из отключенного состояния, если это вообще могло сработать.
– Сейчас же очнись, Сиз! Надо идти дальше! Я туда один ни за что не отправлюсь!! – робот повернул к Зиму разбитое стекло. Прозвучал совершенно незнакомый голос:
– Тебе не придется никуда идти…
Зим во время успел отскочить, почуяв неладное. Его чуть не проткнули насквозь длинные черные шипы, выросшие прямо из тела робота. Светлый металл стал багроветь и чернеть, словно наливаясь жидкостью. Это был не Сиз. Потемнев от черно-масляных разводов, псевдоробот оторвался от стены и зашагал, шатаясь на скрипучих ногах. Он постепенно менял свою форму. Излучатель заклинило, когда Зим попытался его активировать.
– Нет!!! Только не сейчас! Работай, тупая железяка!
От ног, уже обросших черной, вязкой плотью, по полу разрастались длинные «корни» – иначе это было не назвать. Они постепенно покрывали всю площадь помещения, сокращая дистанцию между новым E.S. и иркеном. Зим, попутно отрывая ноги от «живого» пола, в панике умудрился разбить жезлом стеклянный колпак, из которого хлынула черная жидкость. Существо злобно заверещало.
– Зим! Сюда! – раздался голос Сиза из распахнувшейся двери. Робот тут же включил свет излучателя на пару со гудящей сиреной.
Почти обросший плотью E.S. издал переполненный ужасом и болью вопль. Он растворился в одной полуразвалившейся стене, затягивая за собой и всю «живую» массу. Пол начал приобретать свой изначальный вид, становясь старым, изодранным и проржавевшим, каким он и был много лет. Насколько же сильным было это существо, раз ему удалось сделать это помещение частью себя?
Дверь за двумя с гулом закрылась.
Место: Чистильщик (Коридоры особого назначения)
Они пробирались по механизированному коридору, который постепенно закручивался по подобию винтовой лестницы. Вновь Зим услышал голос:
– О, нет... Ты все же наткнулся на Двойника... Это очень плохо. Если б не робот, он мог забрать твое нынешнее тело! Уж побереги его, не резиновое. Ну а теперь… он, так сказать, нашел себе развлечение. Готовься, что с данного момента эта тварь будет тебя преследовать.
«Так это еще не все?! Как же мне везет сегодня...» – угрюмо подумал Зим.
– С ним я никогда не разговариваю,
