– Милита хто? – скорчив удивленную мину, спросил Бабай.
– Да не парься ты так, Бабай, – махнул рукой Омлет. – А то оперативка щас закончится.
– Шо закончится?
– Ладно, забей, колхоз необразованный.
– Так, все, отставить разговоры! – скомандовал Колесник, и на его волевом лице не осталось ни единого следа удовлетворения от проделанной только что работы. – Познавательная минутка закончилась, терь пора валить отсюда нахрен! Так! Эй, ты, необхватный! Да, давай сюда, первым пойдешь! Я скажу, куда. Все, ходу, ходу!
Один за другим трое бродяг и черный оказались на улице, где их уже ждали Карач, Иванцов и сержант Дзержинский. Как и было приказано, первым пошел Омлет. За ним по пятам следовал лейтенант, периодически указывая, в какую сторону повернуть. Третьим и четвертым шагали, прикрывая левый фланг, Бабай и Караченко. За ним двигались однорукий и Иванцов, наблюдающие за правым флангом. Замыкал вереницу Седой, скользя взглядом по приземистым домикам, мимо которых проходил отряд. Похоже, когда-то это место было чем-то вроде частного сектора: маленькие, рассчитанные на одну-две семьи лачужки, остатки гнилых досок, некогда служивших в качестве заборов. Да, прежде люди здесь жили, выращивали овощи, может быть, ездили в город на заработки – и даже подумать не могли, что однажды по их домам будут ходить вооруженные бандиты, глумящиеся над их памятью просто потому, что могут. Просто потому, что им в голову вдруг пришла мысль: «А почему бы и нет?» Совсем как с той иконой в домике лесника…
Эхо двух близких, практически слившихся воедино выстрелов тяжело повисло в воздухе, и Омлет вдруг застыл на месте, вперив взгляд в стрелку компаса. Что-то не так, подсказывал ему прибор, что-то определенно не так. Но с другой стороны, в траве ведь не было ничего подозрительного…
Запустив руку в карман, сталкер вытащил маркер. Примерился, запустил – и буквально в двух метрах от него тут же раскрылся огненный цветок «динамита». Утихнув, аномалия оставила после себя идеально ровное выжженное пятно, и следующая, брошенная где-то на полметра левее гильза беспрепятственно улеглась в траву.
– Нашел… – скупо улыбнулся Омлет и продолжил путь.
Вскоре частный сектор Чернобыля остался за спиной, и его место занял лес. Сперва густой, раскидистый, и казалось, что заблудиться в нем было проще пареной репы. Но со временем ряды деревьев начали стремительно сокращаться, а охваченное травой пространство между ними – напротив, увеличиваться, пока отряд наконец не вышел к широкой поляне. Глазам рубежников и сталкеров за мелким, сероватым кустарником открылся участок, на котором нашли свое последнее пристанище почти с десяток человек. Прямо на границе леса лежали двое гэбээровцев: бронежилеты, шлемы, пассивные экзоскелеты – бойцы были великолепно укомплектованы, но это не спасло их от пуль. Чуть поодаль поймал пулю еще один член ГБРЗА. Он лежал на спине, широко раскинув руки, и ничто не мешало разглядеть сквозную дыру в его каске, под которой образовалась густая кровавая лужа. Неподалеку от него, защищая грузную и заплывшую жиром фигуру, взгромоздившуюся на толстый пенек, полегли шестеро черных. Двое – в балаклавах и с «калашами» якобы сотой серии, зажатыми в охладевших, сведенных предсмертной судорогой пальцах. Еще двое – пулеметчик и его наводчик, с которыми Седой пересекался во время боя с силами Упыря. Последние – автоматчик вместе со своим оружием и гранатометчик с РПГ-18, так и не успевший нажать на спуск.
– Я его сделал… – прошептал сидящий на пне капитан Гаврилюк. – Я его сделал…
Подойдя поближе, Кожевников выглянул из-за широкой спины Иванцова – и заметил темное, кровавое пятно, растекавшееся по одежде предводителя «Рубежа». Автомат и разгрузка лидера группировки лежали в траве, словно глава черных вдруг осознал их бесполезность перед лицом надвигающейся смерти. Перед лицом врага, которому не страшны ни пули, ни гранаты. Врага, отогнать которого способны лишь артефакты…
– Я его сделал… – Треснутые, зияющие красными прожилками губы капитана растянулись в печальной улыбке. – Прямо в голову… Я его сделал…
– Чего встали?! – рявкнул на подчиненных лейтенант Колесник. – Ищите арты! Ищите, ушлепки!
Бойцы Дзержинского засуетились, осматривая трупы и выискивая у них хотя бы один полезный дар Зоны. Сталкеры же, не сговариваясь, взяли на себя наблюдение за окрестностями.
– По ходу… По ходу, проиграли мы, лейтенант… – тихо произнес капитан.
– Че? – Словно решив, что ему послышалось, офицер «Рубежа» непонимающе уставился на командира, и его взгляд невольно упал на пустые шприцы, сваленные под ногами лидера группировки.
– Да… Проиграли мы, говорю… Мне тут совсем… Чуть-чуть… Осталось. – А контакты… На периметре… Мои. Говорить будут… Только со мной. Говорю же: проиграли…
– Да ни хрена! Слышишь?! – завелся Колесник. – Ни хрена мы не проиграли! Эти ушлепки так же обескровлены, как мы! Думаешь, че они тебя еще пришли добивать?! Да они сами там сидят, жмутся в своем Чернобыле и перематывают раны! А мы! Мы щас найдем тебе арт, и ты встанешь на ноги и почешешь к долбаному периметру! Ты меня понял?!
– Движение! – отрапортовал Омлет. – На один час!
Все как один сталкеры и черные нацелили свое оружие на указанный сектор.
– Свои! – донеслось из-за деревьев. – Свои, не стреляйте!
– Опустить оружие! – скомандовал Колесник. – Это Атаман!
И правда, через несколько мгновений на глаза показалась низенькая, кажущаяся на фоне массивного капитана какой-то даже нездорово-худой фигура главаря «Вольного народа». Следом за ним шли двое бойцов в масках-омоновках и с автоматами наперевес – судя по всему, личные телохранители из числа самых преданных сторонников.
Убедившись, что им ничего не угрожает, рубежники вернулись к поиску артефактов среди пожитков погибших.
– Это… Это все? – выдавил из себя капитан черных, подняв взгляд на новоприбывших.
– Все, – кивнул Атаман. – Никто не отозвался. Я несколько раз запрашивал по автомобильной. Обговоренным заранее, э… Небольшим шифром, короче, на нашенском, сообщал, куда идти, – никого. Даже гэбэры не пришли. – На губах лидера анархистов заиграла вымученная ухмылка.
– А… артефакты? – выдавил из себя Гаврилюк, но лидер «Вольного народа» отрицательно покачал головой.
– Феликс! – позвал присевший у последнего трупа Караченко. В его голосе сквозили плохо скрываемые нотки обреченности. – У этого тоже ни хрена!
– Твою мать, да как так-то?! – сокрушенно выпалил Дзержинский. – Ни одного! Ни одного долбаного артефакта! Все посеяли, уроды… Все…
– А где… Где «хвост»,
