Это письмо, как ни странно, расставило все по своим местам. Знакомая учительница жила в графстве намного севернее родного Ньюшира, и намного дальше от Каменного замка, чем Джейн могла представить. Все складывалось как нельзя лучше, а тут еще леди Уотерхейт с загадочной улыбкой пообещала сюрприз для нее и вечером Джейн с удивлением увидела на диване в гостиной роскошную гору переливающегося шелка и тюля.
Рядом сидела довольная хозяйка и перебирала роскошный восточный пояс со множеством кругляшек, имитирующих монеты.
- Это для вас. Джейн, - торжественно провозгласила она, увидев ее круглые глаза, - грехи моей бурной юности. Я долго не могла решиться надеть этот костюм на маскарад, но когда надела - внимание мужчин было обеспечено. Подождите отказываться.
Видя ту поспешность, с которой Джейн собиралась возразить, леди Агата нашла тонкий платок с блестящими заколками и ловко закрепила его на себе таким образом, чтобы половина лица до самых глаз оказалась скрыта.
- Мы накрасим ваши глаза как у жен султана Бихрейна, а сверху наденем вот эту блестящую шапочку с пришитыми черными кудрями. - и она продемонстрировала всю конструкцию. Узнать в этом блестящем чуде вдову барона, степенную и чопорную хозяйку поместья, было невозможно.
- Вас никто не узнает, Джейн! - торжественно объявила она. - По-моему, отказываться от такого приключения - грешно, что бы вы не говорили.
Костюм повесили в комнату Джейн на шкаф, и теперь и утром и вечером девушка имела возможность любоваться мерцанием голубого и золотого шелка. Теперь она в полной мере поняла значения слова «искушение», о котором так любили говорить монашки на уроках закона божьего. Однако там речь шла о чертях и язычниках, а в случае Джейн все эти дьявольские персонажи воплотились в одном человеке. Днем она ясно и четко понимала, что не должна видеть герцога и даже приближаться к нему, а ночью ей снились удивительные сны, где она, неузнанная, и оттого слишком смелая, целовала герцога и убегала, незамеченная в общей толчее праздника.
И чем ближе была дата начала праздника, тем сложнее было девушка отделить реальность от своих желаний.
- Мисс Джейн, можно я расскажу вам начало истории нашего королевства и мы пойдем все гулять в парк? - попросила младшая Мэри на занятии чтением в библиотеке.
Джейн посмотрела в окно - погода действительно была замечательной - солнышко светило вовсю и на небе не было ни тучек. Ей самой захотелось выйти погулять, да и до конца занятий оставалась не так много времени, поэтому она кивнула головой и устроилась в кресле поудобнее, вспоминая эту полу-легенду, полу-быль.
Девочка сделала серьезное лицо и начала рассказ.
- Было это давно, но все рассказанное - правда...
С этого момента Джейн уже была в своих воспоминаниях и не здесь, а дома в Бельчестере. Уютно потрескивают дрова в камине. Тетушка в девичьем чепце и шали вяжет очередной чулок, удобно устроившись в потертом плюшевом кресле. Блики огня отражаются на стеклах ее очков, и маленькой Джейн кажется, что старая легенда оживает.
Жил-был славный король и правил он мудро и справедливо, за что был любим народом. Но злые придворные позавидовали такой любви и однажды темной мрачной ночью усыпили короля, сонного положили в лодку и отправили в бушующее море, не взяв на душу грех убийства.
Воля провидения спасла короля и, проснувшись, он увидел, что лодка пристала к берегу края богатого и красивого. Он вышел на сушу и встретил каменщика, который построил ему дом.
- Ты будешь владеть всеми каменными и рудными богатствами этой земли, называться будешь Каменным герцогом! - сказал ему король.
Плотник сделал для него кровать и стол со стульями.
- Ты будешь владеть всеми лесами этой земли и называться Деревянным герцогом.
- сказал ему король.
Фермер сшил ему из шерсти одежду.
- Ты будешь владеть всеми овцами этой земли, и называться Шерстяным герцогом,
- сказал ему король.
Угольщик привез ему угля, чтобы король не замерз ночью.
- Ты будешь владеть всеми угольными шахтами этой земли, Угольный герцог, - передал ему король.
И богатый купец дал ему денег, чтобы король мог нанять войско и завоевать трон.
- Ты будешь владеть всем золотом этой земли, Золотой герцог! - поблагодарил его король.
Так началась история королевства Брейтан, и будет жить оно в мире и процветании, пока существует королевский род и пять магических герцогов!
Конечно, эта история смущала Джейн, даже когда она была девочкой. Неужели так просто бывший король мог распоряжаться чужими землями, а каменщик, плотник и угольщик стали помогать совершенно незнакомому человек? Она выросла и прочитала кучу книг по истории, но ничего более вразумительного, чем эта легенда, учебники не предлагали.
Откуда у пяти родов появилась магия? Как эта магия связана с королем? В чем заключалась суть магии? На эти вопросы книги ответа не давали, а учительницы поджимали губы и отвечали длинными рассуждениями о всеобщем благе.
- Мисс Джейн, а правда, что герцоги могут жениться только по любви? - спросила старшенькая сестра, как и все подросшие девочки, услышавшая в истории что-то свое, с налетом романтики.
- Конечно, моя дорогая. - Джейн не хотела разочаровывать юную мечтательницу и добавила, - когда речь идет о магии, нет места насилию и принуждению. Все пять герцогов должны быть согласны с политикой короля и одобрять его. А если женить их насильно - кому это понравится?
Может поэтому Каменный герцог стал таким жестоким и бессовестным? - подумалось ей. Женитьба на нелюбимой стоила девушке рассудка, а герцогу -потерей человечности и жалости.
А может он всегда был таким - бездушным и упрямым? - возражал внутренний голос. Мужчины все по натуре хищники и завоеватели, что ему стоит соблазнить бедную сироту, зная, что никто не вступится, никто не накажет? Соблазнить, но не заставить. Эти слова огненной надписью отпечатались в голове девушки, и она поняла - все будет зависеть только от ее стойкости и способности отвергнуть его ласки.
Дни шли. Леди Агата уехала в Каменный замок, написав для Джейн блестящие рекомендации и выдав жалованье за месяц вперед, и всю оставшуюся неделю до маскарада девушка провела за картами королевства. Она тщательно изучила расписания всех почтовых и дорожных экипажей и поняла, что сможет уехать из замка рано утром в понедельник и пересесть в почтовую карету в деревушке по соседству, которая довезет ее до ближайшего города. А оттуда - несколько дней пути, а она будет на месте. Зная, что комната учительницы уже свободна, она может приехать уже во второй половине июля.
Времени для сомнений уже не оставалось, все складывалось как нельзя более удачно. Тяжелее всего Джейн далось прощание с девочками, которые были
